чтобы запалить эти своеобразные «снарядики». И все же ему удалось это сделать!
Пылающие пучки травы и полотна, прикрепленные к трем оставшимся стрелам, а все другие — россыпью он разбросал позади себя. Прочее за него сделали ветер и изможденная долгой засухой степь. Высокие ковыли вспыхнули в мгновение ока. Белесый дым низкой волной пополз по земле… На какое-то время он скрыл Владигора от преследователей. Этого ему хватило, чтобы резко свернуть в сторону и вновь вырваться из смыкающегося кольца.
Чуть раньше он приметил небольшой распадок меж двух высоченных скал — туда и направил коня, моля Перуна подарить ему несколько драгоценных мгновений. Перун, как обычно, сделал двусмысленный ход: отряд преследователей замешкался, принуждая своих коней мчаться сквозь дым и огонь, но из-за ближней скалы наперерез Владигору устремились два десятка других всадников. Откуда только взялись?! Воистину все решали мгновения…
Было очевидно, что Владигора здесь поджидали. Ведь оба отряда не были случайными сторожевыми разъездами. Они искали всадника-синегорца, спешащего к Таврам, дабы остановить его, схватить или убить.
Владигор предпочел лобовую атаку, увидев, что три варвара, сидящие на более резвых, чем у других, скакунах, вырвались вперед.
Первый, не мудрствуя лукаво, решил проткнуть наглеца своей длинной пикой. Угадав его намерение, Владигор метнул меч. Варвар даже не успел выставить круглый, обтянутый кожей щит: отточенное железо сверкнуло молнией и пропороло ему кишки.
Второму — увы! — достался заветный нож. Метко брошенный князем, он по самую рукоять вошел в глаз варвара. Удар был слишком силен, и всадник свалился на землю прежде, чем Владигор успел выдернуть клинок из вражеского черепа.
Князь не стал придерживать коня, дабы вернуть себе подарок ворожеи Дироньи, напротив — послал его вперед, грудью в грудь, на жеребца третьего варвара. В последний момент опытный савроматский воин осознал грозящую ему опасность и захотел избежать прямого столкновения с яростным синегорцем.
Он поднял жеребца на дыбы, одновременно стараясь поразить Владигора пикой. С таким же успехом можно было метить в стремительно летящую осу. Князь увернулся от удара, схватил всадника за широкий кожаный пояс и одним сильным рывком сбросил с коня. Раздался отчетливый хруст костей, — похоже, савромат свернул себе шею…
Владигор не удивлялся необычной силе и ловкости, которые появились в нем. Он ощущал свое бойцовское мастерство как нечто естественное, не утруждая себя поисками объяснений.
Окружающее его время стало медленным и тягучим, как мед. Лишь для самого Владигора — для его тела и разума — течение времени оставалось прежним. Поэтому все движения варваров казались князю слишком неторопливыми, почти ленивыми.
Однако в их глазах все воспринималось иначе: синегорец был подобен молнии, вихрю, степному смерчу! Если бы не вороной жеребец, явно не соответствующий своему седоку, они, пожалуй, и вовсе бы не уследили за действиями синегорца. Но кто рискнет приблизиться к смерчу, даже если он мчится на простом скакуне?
Замешательство савроматов позволило Владигору проскочить в узкий распадок и быстро оглядеться. Теперь он был твердо уверен, что Ключ-Камень находится где-то поблизости…
Десяток стрел, пущенных савроматами вслед синегорцу, летели столь медленно, что он шутя уклонился от них, а одну, готовую вонзиться в бок измученного жеребца, небрежно перехватил рукой и, сломав, швырнул на землю. Этот сердитый жест немного отрезвил Владигора — и, может быть, напрасно. Он вдруг задумался над тем, куда скакать дальше? Впрочем, особого выбора не было.
Едва заметная тропа вела в глубину распадка и терялась там среди высоких трав и колючего кустарника. Конечно, в этом распадке можно на некоторое время укрыться от преследователей, но что-то настойчиво подсказывало Владигору искать иной путь.
Без особой надежды он кинул взгляд на чародейский перстень. Аметист, разумеется, горел мутно- красным цветом, не предвещая ничего хорошего.
Владигор скрипнул зубами. Где же выход? Кажется, только что всем нутром ощущал, ан вот тебе — ослеп, оглох, ничего не понимаешь и не чувствуешь!
Савроматов пока не видать, но они приближаются, их пущенные наугад стрелы расплющивают наконечники о камни в нескольких шагах от синегорца. И Владигор сделал то, о чем не помышлял еще мгновение назад и чего тем более не ждали от него преследователи. Он спрыгнул с жеребца, хлестанул его плетью, чтобы тот стремглав летел по тропе, а сам бросился в ближайший кустарник.
До крови раздираясь о колючки, он успел спрятаться прежде, чем погоня ворвалась в распадок. Савроматы устремились вперед по тропе, однако Владигор понимал, что очень скоро, увидев коня без всадника, они вернутся и прочешут всю округу. Времени у него оставалось с гулькин нос.
Прямо за кустарником высилась почти вертикальная стена. Он быстро оглядел ее, высматривая уступы и трещины. Что ж, можно попробовать. Если успеть забраться наверх до появления савроматов, то… Он оборвал никчемные размышления и решительно полез вверх, моля Перуна о поддержке.
То ли мольбы его были услышаны, то ли само имя
И неожиданно понял: именно этот путь видел он своим новым внутренним зрением, когда мчался по дну распадка. Значит, путь выбран правильный — Ключ-Камень там, на вершине!
В двух-трех аршинах под ним зацокали наконечники савроматских стрел. Преследователи наконец-то его обнаружили и теперь пытаются сбить безумца, ускользнувшего от них столь невероятным образом. Владигор лишь посмеялся над их бессмысленными потугами. Он был уверен, что ни одна из стрел его уже не достанет.
Бросив вниз мимолетный взгляд, он заметил, что отряд варваров разделился: его обстреливают лишь пять-семь лучников, основные же силы преследователей решили перехватить беглеца наверху, поэтому вновь устремились в глубину распадка по узкой горной тропе.
Очевидно, там имелся-таки проход, известный варварам. Теперь все зависит от того, кто быстрее достигнет своей цели…
Владигор с удвоенной скоростью стал карабкаться вверх. Однако силы его были не беспредельны. Пальцы, порезанные до крови, начали срываться с камней, ноги дрожали от огромного напряжения, пот застилал глаза. К счастью, вершина была уже близка. Наконец он достиг края каменной стены и, перевалившись через гранитный карниз, распластался на нем, переводя дух и усмиряя готовое вырваться из груди сердце.
Всего несколько мгновений он позволил себе полежать неподвижно, а затем вновь вскочил на ноги и глянул по сторонам. Перед ним простиралось широкое, как стол, горное плато, поросшее ярко-зеленой травой. В центре возвышались три величественных валуна, живо напомнившие Владигору ладорский Камень-Великан. Они вполне могли бы быть его братьями — если, конечно, у каменных утесов бывают братья… Итак, сказал себе Владигор, один из трех и есть Ключ-Камень, хранящий от чужих глаз Богатырский меч.
Но как узнать, какой именно? И как достать из него меч? На сей счет ни Учитель, ни другие чародеи не дали ему никаких разъяснений. Они просто не знали секретов Ключ-Камня. Хвала небесам, не знал их и Злыдень-Триглав, иначе Богатырский меч давно оказался бы в поганых руках Климоги. Даже точное местонахождение Ключ-Камня никому не известно. Однако Белун был уверен, что божий дар Хранителя Времени выведет его к цели и позволит найти разгадку. И вот он здесь, рядом с заветным Ключ-Камнем, но — понятия не имеет о том, что делать дальше.
Все эти мысли крутились в сознании Владигора, пока ноги сами несли его к гранитным исполинам. Удивительная сила, которая помогла князю в схватке с варварами, похоже, почти иссякла. Владигору лишь казалось, что он мчится к цели быстрее ветра, на самом же деле, измученный беспримерным восхождением на отвесную скалу, сейчас он двигался вперед со скоростью убогого калики. Но все-таки двигался!
Он уже мог разглядеть темные прожилки на покатом боку ближайшего валуна и какие-то поблескивающие вкрапления на острой макушке его более отдаленного собрата. Однако по-прежнему в
