— Да, — кивнул он. — Благодарю тебя, принцесса. Теперь моя очередь выполнять обещанное. Пойдем, я покажу дорогу к тайнику Виркуса.
8. Сторожевая башня
Бродяга взглянул на лежащего у его ног хозяина Острова Смерти и приказал, не скрывая презрения:
— Вставай, Виркус! Твое притворство никого не обманет.
— Нет, нет! — заверещал Виркус, признавая тем самым, что уже вполне очухался после затрещины Акмада. — Не трогай меня, проклятый колдун! Я никуда не пойду!..
— Мои ребятки могут и на руках его понести, так сказать — в честь особого уважения, — усмехнулась принцесса пиратов. — Но мы потеряем много времени. Зачем он тебе? Ведь ты уже выяснил, где спрятано золото.
— В общем-то, в сторожевой башне он нам уже ни к чему, — признал Бродяга. — Однако я должен узнать у него правду о том, как и почему я оказался узником Острова Смерти.
— Так узнавай здесь, мы подождем немного, — сказала принцесса, небрежно пожав плечами. — И даже в сторонку отойдем, чтобы тебе не мешать.
Она сделала знак своим слугам и вместе с ними отступила на несколько шагов, всем своим видом демонстрируя полное безразличие к предстоящему выяснению отношений бывшего раба с бывшим хозяином.
Бродяга решил не церемониться. Встав коленом на грудь всхлипывающего Виркуса, он сдавил пальцами его подбородок и голосом, в котором слышался звон металла, произнес:
— Смотри мне в глаза, мерзавец. Принцесса обещала оставить тебя в живых, но я такого обещания не давал, и я, как ты понимаешь, не подчиняюсь принцессе пиратов. Поэтому, если ты вздумаешь хитрить, можешь считать себя покойником.
Глаза Виркуса вновь наполнились ужасом, губы задергались. Не в силах вымолвить ни слова, он промычал что-то нечленораздельное. Бродяга удовлетворенно кивнул:
— Вижу, что ты согласен. Итак, хорошенько припомни того человека, у которого ты меня купил… Ясно. Почему же он так продешевил?.. Ах вот в чем дело… Ну-ну, дальше…
Со стороны этот разговор казался более чем странным. Агния, хотя и делала вид, что не интересуется происходящим, внимательно вслушивалась в доносящиеся до нее слова, но — ничего не понимала.
— Урсула, ты уверена, что он не колдун? — шепотом спросила она у своей чернокожей служанки.
— Конечно, уверена. Что я, колдунов не видела? — фыркнула Урсула. — Может быть, он и владеет какими-то начатками Белой магии, но его главная сила не в этом. Синегорец, скорее всего, пользуется покровительством могущественного бога.
— Все может быть, — задумчиво произнесла принцесса. — Он и сам похож на молодого бога. А уж держится так, будто с детских лет жил в каком-нибудь княжеском дворце…
— Да тебе он никак приглянулся? — негромко рассмеялась Урсула.
Агния смутилась, однако возражать не стала. Да и что возражать, если права Урсула: этот синеглазый русоволосый гордый юноша сумел разбередить ее сердце. Но о чем же он расспрашивает Виркуса? И почему вдруг так разволновался?
— Неужели… Какой флакон, где?! — вскрикнул Бродяга и схватил Виркуса за ворот рубахи. — Ну, гад, вспоминай, не увиливай!.. Точнее… Вот, хорошо. Ясно!
Отшвырнув Виркуса, будто мешок с отрубями, он быстро подошел к принцессе. На его лице лежала тень усталости, лишь глубокие синие глаза горели веселым блеском.
— Я узнал, что хотел. Можем идти к башне.
— Замечательно, — ответила Агния, сдержав свое любопытство. — Не будем медлить.
Если смотреть на Остров Смерти со стороны океана, никакой сторожевой башни на нем не увидишь. Обычные серые скалы, ничего примечательного. Но на самом деле одна из этих скал была искусственным сооружением, возведенным, как и тоннель под холмом, много веков назад. Кто были строители и для чего им понадобились тоннель и башня? Ответ известен только небесным богам. Виркус нашел этим древним постройкам новое применение.
Входя в галерею, ведущую в башню, Бродяга предложил:
— Принцесса, нужно ли тебе и Урсуле идти дальше? Здесь всякое может случиться. Отправь со мной несколько человек покрепче, они вынесут сундуки с золотом…
— Нет, я должна сама все увидеть, — решительно возразила принцесса. — К тому же здесь побывали мои люди. Ничего опасного, кроме башенного дозорного, который поспешил сложить оружие, им не встретилось. Правда, сундуков они тоже не приметили.
— Твои люди, вероятно, не увидели потайную дверь, — пояснил Бродяга. — За ней — лестница, она ведет в подвал, где и спрятаны сундуки с золотом и драгоценностями. Между прочим, большая часть этих сокровищ хранилась здесь задолго до появления на острове Виркуса. Кто-то их здесь припрятал много веков назад. Если я правильно разобрался в мыслях перепуганного Виркуса, сокровища оберегает рогатый баргест.
— Вот как? — принцесса замерла в растерянности. Ей доводилось слышать о баргестах — рогатых оборотнях, встреча с которыми сулит несчастье и даже смерть.
— Здешний баргест очень дряхл, — продолжил Бродяга. — Виркусу он являлся в образе косматой черной собаки с рогами и глазами-плошками, которые пышут холодным зеленоватым пламенем. Поэтому, принцесса, стоит ли тебе рисковать?
Чуть подумав, Агния упрямо кивнула:
— Идем в подвал. Если Виркус не боялся, то я и подавно.
— Ладно, как скажешь, — ответил Бродяга.
Они зажгли смоляные факелы и вошли в башню. Бродяга продвигался весьма уверенно, будто уже не раз бывал здесь. У принцессы даже мелькнуло подозрение: а не ловушка ли это? Нет, маловероятно.
Хотя и удивителен этот молодой синегорец, и в поведении его много странного, почти таинственного, но коварство и ложь, по всему видно, ему несвойственны.
Внимательно оглядев стену, Бродяга быстро обнаружил неприметное углубление и извлек из него массивное железное кольцо. Пошарив еще немного, достал оттуда же пучок высохшей белоцветной травки и сунул его за пояс.
— Пока все верно, — негромко сказал он сам себе.
Он потянул за кольцо — и тяжелая каменная плита возле него бесшумно сдвинулась, открывая секретный вход в подземелье.
От входа вниз вела винтовая лестница. В непроницаемом мраке скудное свечение факелов позволяло видеть лишь несколько ближайших ступеней и матово-черные, совершенно гладкие стены. Первым шел Бродяга, следом, изготовив мечи к бою. настороженно продвигались телохранители принцессы; за ними — Агния и Урсула, которые старательно делали вид. что мрачная атмосфера подземелья не производит на них никакого впечатления; замыкали шествие четверо дюжих разбойников и громила Акмад. Ничуть не веря словам раба-синегорца о «прочитанных мыслях» Виркуса, он присоединился к этому маленькому отряду с одной лишь целью: посмеяться над Бродягой, когда наконец откроется его обман, а затем и свернуть наглецу шею.
Получилось совсем иначе. Синегорец не только не опростоволосился, но — гляньте-ка! — уверенно идет во главе отряда и держится так, будто всю жизнь командовал ратниками. И откуда ему известно о тайнике Виркуса? Нет, без колдовства здесь не обошлось…
Протяжный звериный вой заставил всех вздрогнуть. Хотя и ожидали чего-то подобного, ан все-таки мурашки побежали по спинам.
— Баргест чужих учуял, — сказал Бродяга. — Сейчас прибежит.
