В сердце князя не было страха. После краткого размышления он понял, что не имеет права рисковать драгоценным сосудом, спрятанным на груди. Колдунам нужен князь Владигор? Хорошо, он готов с ними встретиться. Здесь и сейчас.
Владигор достал серебряный флакон и быстро сунул его в руку Лысого Дорка.
— Это живая вода, которую дал мне шаман. Ты должен во что бы то ни стало отнести ее принцессе, — сказал он голосом, не допускающим возражений. — Беги во весь дух! Когда окажешься на драккаре, передай Ронгу мой приказ: как можно скорее уходить подальше от острова!
— Что ты удумал, князь? — вскинулся Дорк. — Хочешь здесь остаться?
— Не хочу, но придется, — ответил Владигор, с возрастающей тревогой глядя на лиловую тучу. Его мысли уже начинали путаться, ноги сделались тяжелыми и непослушными. Огромным напряжением воли он стряхнул с себя колдовскую паутину и почти закричал ничего не понимающему Дорку:
— У нас больше нет времени, брат! Вдвоем нам отсюда не вырваться. Спасай принцессу!
— Но как же ты? — с отчаянием воскликнул Дорк.
— Не беспокойся обо мне. Обещаю, что мы еще встретимся! — со всей убедительностью, на которую был способен, заверил его Владигор. — Беги, тебе говорят, беги!
Дорк хотел сказать что-то еще, но, натолкнувшись на твердый взгляд Владигора, понял, что любые уговоры бесполезны. В конце концов, Бродяга всегда знал, что делать в критической ситуации, и еще никогда не ошибался.
Резко повернувшись, Дорк бросился к лесу. Его сознание уловило последнее мысленное напутствие Владигора:
И Дорк ни разу не оглянулся, покуда не вбежал в лесные заросли. Здесь он задержался на несколько мгновений, чтобы восстановить дыхание, и все-таки, нарушив запрет князя, бросил мимолетный взгляд в сторону Красных камней.
Над тем местом, где он покинул Владигора, вздымалось к небу черно-лиловое веретено смерча. Самого же князя нигде не было видно… Дорк тяжело вздохнул и торопливо устремился в глубину леса.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
ХРАНИТЕЛЬ ВРЕМЕНИ
1. Совет старейшин
Давно известно: чтобы в княжестве были покой и порядок, люди должны быть уверены — всемогущий князь хотя и сидит в далеком стольном граде, но обо всем ведает, о благе народном печется и правит вотчиной, как предками завещано, по Правде и Совести. Иное дело, если вдруг начинают ходить- бродить дурные слухи — о хворобе правителя, о его слабости умственной или телесной, о прочих бедах, якобы принудивших князя спрятаться от людей и все заботы о княжестве переложить на плечи старейшин. Тут уж всякого ждать можно — и бунтов среди простолюдинов, и заговоров среди знати, и разбойных набегов с чужой стороны.
Но хуже всего случается, если народ узнает о том, что князь его то ли в плену, то ли в бегах, в общем, без вести канул. О последствиях и гадать нечего: сперва объявятся самозванцы, затем разгорится смута, а следом и супостаты иноземные выложат свои права на княжество.
Пока в Синегорье — хвала богам-покровителям! — о самозванцах не слышно, однако среди простолюдинов зреет недовольство. Например, в Замостье, где местный воевода Нифонт, ссылаясь на княжеский указ, обложил землепашцев и ремесленников непомерным налогом. Сей указ. конечно, поддельный, и Нифонт весь оброк под себя гребет, не отправляя в стольный град ни одной ладьи. При Владигоре разве было такое возможно?
Впрочем, тех или иных безобразий хватает нынче и в Поскребе, и в Селоче, и в Комаре… Поводы разные, а причина одна — распространившиеся повсюду слухи об исчезновении князя Владигора.
— Необходимо срочно предпринять действенные меры для наведения порядка, иначе нас ждут страшные времена, — такими словами закончил глава старейшин Варсоба свою речь на Совете.
Правильные слова, никто их не оспорит. Да что толку? Ладорские старейшины — десять мудрых мужей, избранных жителями стольного града в помощь своему князю, — хорошо понимали, какие беды грозят Синегорью, оставшемуся без правителя. Поняли еще в тот черный день, когда Любава и Ждан сообщили им о таинственном исчезновении Владигора. Тогда же было решено, что больше никто не должен знать о случившемся. Народ известили: князь отправился, мол, отдохнуть на берегу Ильмер-озера, вместо себя, как и прежде бывало, оставив править княжеством свою сестру Любаву.
