придавив к земле, без суеты поразмяться на его косточках… Левая рука Владигора взметнулась вверх — и целая горсть горячего песка полетела в морду грифона. Ослепленный и очумевший от неожиданной боли, грифон затряс головой, пытаясь прочистить глаза. Его когтистые лапы заколотили по воздуху, однако Владигор без труда увернулся и наотмашь рубанул мечом. Грифон дико взвыл, его правая передняя лапа, рассеченная до кости, безвольно повисла, земля окрасилась бурой кровью.
Владигор, досадуя на недостаточно острый клинок, отскочил в сторону, уклонился от второй, пока еще опасной лапы и, выбрав момент, вонзил меч в левый бок чудища. Он надеялся, что сердце у этого урода расположено, как и у всех, слева и что клинок сумеет его достать. Увы, древний меч не выдержал — и сломался. Его обломок, хотя и застрял в боку грифона, не достиг цели.
Грифон резко взмахнул крыльями, пытаясь взлететь. Владигор, угадав его намерения, прыгнул на спину чудища, вцепился в жесткую гриву. Грифон все же оторвался от земли, однако ничего больше не смог сделать: Владигор выхватил кинжал и что было силы ударил его промеж лопаток. Закаленная сталь с хрустом вонзилась в хребет. Крылья птице-зверя безвольно обвисли, и он рухнул вниз.
К счастью, они не успели взлететь высоко, да и туша грифона смягчила удар о землю. Владигор тут же оказался на ногах и, не желая искушать судьбу, мгновенно перерезал горло мерзкой твари. Послышался булькающий хрип, вонючим потоком хлынула кровь, по телу грифона пробежала предсмертная судорога — и он, наконец, испустил дух.
Владигор обтер лезвие кинжала о гриву издохшего чудища и устало выпрямился. Интересно, долгим ли был их поединок? И успел ли Чуча укрыть в развалинах Северной заставы тяжелораненого Филимона? В любом случае задерживаться здесь не стоит.
Он машинально взглянул на чародейский перстень и с удивлением обнаружил, что аметист переливается чуть ли не всеми цветами радуги: от успокоительно-голубого до тревожно-красного. Как же это понимать? То ли опасность очень близка, то ли ее нет вовсе…
— Проклятие, он зарезал Скилла! — раздался за его спиной громкий голос.
Владигор резко обернулся, выставив перед собой кинжал и уже догадываясь, кого он сейчас увидит. Да, так и есть — двое ассирцев в своих неизменных багровых хламидах. Настигли-таки! Ну а где третий и самый главный? Третьего колдуна, Хоргута, почему-то среди них не было… Впрочем, подумал Владигор, даже с двумя колдунами справиться будет совсем не легко.
Они приближались к нему неторопливо, уверенные в своей силе. На губах одного играла торжествующая ухмылка, другой, очевидно раздосадованный гибелью грифона, был хмур и сосредоточен. Оба сжимали в руках магические жезлы, нацеленные в грудь князя.
Не спуская глаз с колдунов, Владигор медленно попятился.
— Тебе некуда бежать, синегорец! — выкрикнул ухмыляющийся. — Сопротивляться бессмысленно. Только прибавишь себе мучений.
В подтверждение сказанного он отвел свое оружие немного в сторону: из жезла вылетела яркая беззвучная молния и ударила в землю рядом с Владигором. Однако ни один мускул не дрогнул на лице князя. Он продолжал отступать, поскольку другого выхода не было. Если удастся взойти на гребень холма, там, возможно, он сумеет перехитрить мерзавцев. Надо будет лишь на несколько мгновений отвлечь их внимание, чтобы потом вдруг оказаться за их спинами…
Еще один шаг, еще. И вот он уже на гребне.
Но колдуны, похоже, учуяли неладное.
— Ни с места! — раздался злобный окрик. — Еще одно движение, синегорец, и останешься без ног!
— Ты в этом уверен, Карез? — прозвучал за спиной Владигора насмешливый и очень знакомый голос. — По-моему, сейчас твоей серебряной штуковиной можно только орехи колоть.
Владигор увидел, как замерли и побледнели колдуны. Он оглянулся, и широкая улыбка озарила его лицо.
— Белун!.. До чего же я рад тебя видеть!
— Не сомневаюсь, — весело ответил чародей, обнимая князя. — Ты заставил меня поволноваться. Особенно когда полез в драку с грифоном.
— Филимон жив? — встревоженно спросил Владигор.
— Жив-жив, — успокоил его чародей. — Рана не опасная. Дело в том, что я заранее прикрыл его невидимой, но достаточно прочной защитой. Нужно было выманить ассирцев на этот холм…
Истошный вопль прервал его объяснения. Один из ассирцев в истерике бился о землю, рядом валялся его серебряный жезл, утративший колдовскую силу. Второй колдун стоял молча, с испугом глядя то на свой бесполезный жезл, то на чародеев, невесть каким образом оказавшихся на холме и накрывших ассирцев непробиваемым магическим колпаком.
— Здесь нет самого главного, Хоргута, — сказал Владигор.
— Я знаю, — кивнул Белун. — Сейчас и он явится.
В то же мгновение в полусотне шагов от них из-под земли ударил фонтан огня и дыма. Белун усмехнулся:
— Хоргут всегда любил шумные трюки… Сколько лет прошло, а он, похоже, так и не избавился от дурных привычек.
Когда огонь угас и дым рассеялся, Владигор увидел на холме своего недавнего мучителя.
— Мы в западне, Хоргут! — тут же закричал Карез, отчаянно пытаясь проломить незримую стену. — Умоляю тебя, освободи нас!
Хоргут удостоил его лишь мимолетным презрительным взглядом и повернулся к Белуну. Теперь его глаза пылали ненавистью и злобой.
— Отойди, князь, в сторонку, — негромко сказал Белун. — У меня с ним особый разговор будет.
Владигор не стал возражать, понимая, что в данном случае от его кинжала и умения драться мало толку.
Хоргут, не произнеся ни слова, вскинул над головой свой жезл — и десятки ослепительных молний пронзили чародея!
Владигор вздрогнул всем телом и выхватил кинжал, чтобы броситься на проклятого колдуна.
Молнии продолжали сверкать над холмом, однако Владигор вдруг увидел, что они не наносят чародею ни малейшего вреда. Наоборот, князю показалось, что Белун от их ударов становится выше ростом и вроде бы даже молодеет. Он протер глаза. Да, точно! Чародей теперь вовсе не был похож на старика: его плечи расправились, длинные седые волосы потемнели, со лба исчезли глубокие морщины, и он… улыбался!
Столь разительные и совершенно необъяснимые перемены в облике противника потрясли Хоргута. Он заскрежетал зубами, выругался, а затем стал громко выкрикивать древние ассирские заклинания. Однако они тоже оказались бессильны. Белун по-прежнему как ни в чем не бывало стоял на испепеленной молниями вершине холма и спокойно, даже с каким-то снисходительным сочувствием поглядывал на своего противника.
Хоргут растерялся. Его руки задрожали, лицо стало пепельно-серым, в широко открытых глазах появился страх.
— Ну ладно, хватит, — сказал Белун и ударил о землю своим тяжелым посохом.
От этого удара весь холм содрогнулся, из-под земли послышался мощный гул, который, впрочем, быстро затих. На несколько мгновений фигуру чародея скрыла легкая дымка голубого тумана, а когда она рассеялась, Белун вновь был прежним: седовласым и немного сутулым старцем.
Зато на Хоргута нельзя было смотреть без жалости. Он едва держался на ногах, и казалось, достаточно слабого дуновения ветерка, чтобы он упал и больше никогда не поднялся. И он сейчас был поразительно похож на того иссохшего мертвеца, которого Владигор совсем недавно видел в подземном лабиринте.
— Ведь я предупреждал тебя, Хоргут, — вздохнув, покачал головой Белун. — Черная магия дает лишь опасную иллюзию могущества, а на деле ведет своих служителей к вырождению и гибели. Цари Грозной
