– Ну, я же тебе предлагаю прекрасный выход, – сказала Ольга. – В кувшин – и в реку. Авось новый хозяин тебе попадется не такой беспокойный, как я…
– Нет уж, предпочитаю рисковать… Вы, прелестница, и не представляете, какая это мука – долгие годы сидеть в проклятом кувшине, мучиться неизвестностью…
– Ну, тогда не ной, а занимайся делом, – сказала Ольга без особой жалости. – Вот, кстати… Что это за тварь в реке, про которую мне говорил помольщик? Которая живет рядом с мельницей. Он жаловался, будто она стала подниматься со дна, чего-то требовать…
– A… – протянул Джафар без малейшего удивления. – Ну да, что-то давненько не показывалась…
– Кто это?
– Представления не имею. Погодите! – вскрикнул он, видя, что Ольга положила пальцы на горлышко кувшинчика. – Я хотел сказать, не знаю, что она такое и как называется. Есть сильные подозрения, что никакого названия у нее и нет. Это какое-то создание из невообразимо древних времен… а то и из той поры, когда времени еще не было, как выражался один мой знакомый книжник. Понятия не имею, когда она тут взялась и откуда. Когда я… поступил на службу к Сильвестру, она уже тут обитала.
– А что ей нужно?
– Крови, – совершенно будничным тоном сказал Джафар. – То есть – человека. Заглотнет – и успокоится надолго. А если не получит своего, начнет сама рыскать, я, правда, не знаю, что в этом случае будет, но покойный Сильвестр Фомич этого, по-моему, боялся больше всего на свете. Вот и… отправлял к ней таких, которых не жалко. Вам тоже придется…
– И не подумаю, – отрезала Ольга.
– Придется, – сказал Джафар преспокойно. – Она же в ваших владениях обитает, как бы тоже по наследству досталась, вам с ней ладить предстоит, а то такое начнется по всей округе – небо с овчинку покажется, как у вас говорят. И, между прочим, вам эта тварь необходима – потому что именно с ее помощью и можно противостоять Ночным… Ну, нельзя сказать, что с ее помощью, просто – при посредстве…
– Рассказывай подробнее, – велела Ольга. И многозначительно поиграла пальцами вокруг горлышка кувшина. – И если окажется, что ты врешь или о чем-то умалчиваешь…
Глава десятая
Ночь в Богдановке
Здешнее имение, «малая резиденция», конечно же, значительно уступало усадьбе в Вязине – но было тем не менее обширным, состояло из десятка флигельков, привольно рассыпанных вокруг белого одноэтажного дома с колоннами. Одним словом, все как нельзя более приспособлено для того, чтобы гости чувствовали себя вольготно.
Парк был небольшой, но густой, специально так устроенный. Солнце опустилось уже совсем низко, и узкие аллеи, обсаженные высокими деревьями и густым кустарником, превратились в некое подобие темных туннелей, ведущих в неизвестные, но определенно неприятные места.
Ольга ступала почти бесшумно, благо до листопада было еще далеко и сухие листья под ногами не шуршали.
Первого караульного она почуяла сразу, гораздо раньше, чем он сам мог бы ее заметить. Сквозь переплетение темных ветвей словно бы проглянул синий полупрозрачный силуэт, будто вырезанный из бумаги – это означало, что сторож совсем неподалеку, саженях в четырех от нее, по другую сторону аллеи.
Судя по его позе, он сохранял напряженную бдительность, то и дело чутко озираясь – и наверняка прислушиваясь к малейшему шороху. Ольга провела ладонями перед лицом, сверху вниз, и при этом кое-что прошептала. Сия процедура как раз и была тем, что темное мужичье именовало «отводить глаза». Теперь Ольга могла двигаться даже с превеликим шумом – караульный ее все равно не увидел бы и не услышал.
Джафар, прихваченный в качестве вероятного подкрепления, бесшумно двигался за ее правым плечом. Не было нужды оглядываться, она и так знала, что вид у верного слуги крайне удрученный. Очень уж ему не хотелось лезть в волчье логово, но куда денешься? Первые попытки ныть и причитать, а также напоминать о нешуточном риске были Ольгой безжалостно пресечены…
Еще один синий силуэт – второй караульный, за деревом. На синем фоне багрово-красным выделяется нечто… ага, как две капли воды напоминающее заткнутый за пояс пистолет. Ольга прошла мимо, невидимая и неслышимая.
И еще двое, в разных местах. Тоже вооруженные пистолетами и кинжалами. С гостями приехало шестеро камердинеров и лакеев, и все они, надо полагать, сейчас окружили на приличном расстоянии главное здание. Ольга недоумевала про себя: в отсутствие девиц и музыкантов это совершенно уже не напоминало какое бы то ни было развлечение. Что еще остается благородным господам, если они обходятся без женского общества и музыки? Ассортимент невелик: вино и карты… но с какой стати мирным картежникам и бражникам окружать себя вооруженной охраной, если вокруг нет ни войны, ни пугачевщины? Подобные предосторожности принимаются лишь тогда, когда развлечениями и не пахнет. Тут даже не сошлешься на противоестественные пороки, присущие иным субъектам – Ольга своими глазами убедилась, что по крайней мере половине гостей не свойственны противоестественные пороки и интересуются они как раз девушками…
Завернув за угол аллеи, образованной двумя стенами высоких кустов, подстриженных в форме башенок и кубов, она резко остановилась, даже отступила на полшага.
Поперек аллеи по земле протянулось нечто, напоминающее то ли рыбацкую сеть, сплетенную из бледно-золотистого сияния, то ли паутину из зыбкого неяркого света. Это загадочное явление, не имевшее наверняка ничего общего с природными феноменами, достигало двух аршин в ширину и, насколько удавалось разглядеть, уходило в обе стороны – сквозь кусты тянулось вправо и влево, очень возможно, окружая кольцом весь белый домик с колоннами по обе стороны низкого крыльца.
Эта штука Ольге категорически не нравилась, был в ней некий неприятный, опасный запах или оттенок – конечно, если пользоваться человеческими словами, которые, как обычно, не исчерпывали всей диковинности внезапного препятствия…
Ольга взглянула на темнеющее небо – слева уже появились первые звездочки, целых три, бледными
