– Ну я. А что?
Старшина остановился, уже почуяв что-то скверное в намерениях Гусакова, но еще не представляя себе, что.
– Не понимаешь?
– Не понимаю.
Он ждал ответа, но командир медлил, видно, ему не хотелось объяснять подробности.
– Парня нельзя вести на секретную базу.
Старшина молчал. Видно, эта мысль командира оказалась для него неожиданной, и он в замешательстве опустился наземь.
– Да-а?
– Вот тебе и да-а!
Гусаков почувствовал, что Лешка все понял, не маленький. Тем более если он диверсант-разведчик, ничего больше ему разъяснять и не надо.
– Отведешь в сторонку и пристрелишь, – тихо сказал Гусаков и затаил дыхание.
Старшина ответил не сразу.
– Почему я?
– А кто же? Ты привел?
– Я не буду! – подумав, решительно отказался старшина и поднялся на ноги.
– Категорически?
– Категорически.
Озабоченно потоптавшись на месте, Гусаков рассеянно вгляделся в болото, которое все больше уходило во мрак. Еще немного времени – и высокие деревья за болотом застелет сизый туман. «Надо запомнить направление, – подумал он, – чтобы не сбиться в ночи. Не хватило самую малость светлого времени».
– Поди позови фельдшера, – приказал командир.
Старшина поднялся и молча полез в сосняк.
Оставшись один, Гусаков молча ругал себя за оплошность – вовремя не сообразил, чем это может обернуться. До сих пор все шло хорошо, они без потерь и стычек добрались до цели – и на тебе – новая болезненная проблема. Впрочем, почему проблема? На оккупированной территории немцы убивают их ежедневно – и мальчиков, и девчонок. Жалко, конечно, но безопасность партизанского соединения важнее.
Отпустишь, а если его перехватят немцы? Гестапо, наверно, умеет выбивать секреты. И не только у подростков-мальчишек. А этот старшина: «не буду». Ему жаль. Как будто мне самому не жалко. Или генералам, командующим на фронтах, не жаль таких вот или чуть постарше парнишек, что тысячами бросают в бой, и те остаются удобрять землю? Наверное, жалко. Но будешь всех жалеть – не дождешься победы. Сам ляжешь в землю.
Наверно, именно то, что сам ляжешь, – важнее всего. Для каждого. И для него тоже. Потому что и он в западне. Парня ни отпустить, ни взять с собой невозможно. Сразу прицепится особый отдел – почему, откуда, кто разрешил? А то и – с какой целью, по чьему заданию? Нет, лучше всего, если парню – хана. И для него лучше тоже.
Из сосняка вылез Тумаш, настороженно остановился поодаль.
– Тумаш, ты большевик?
– Беспартийный.
– Дети есть?
– Нет, не женат, не успел. А что?
Помедлив с ответом, командир сказал:
– Возьмешь парня, отведешь в кусты и пристрелишь.
Тумаш молча стоял, словно глухой.
– Ну что молчишь? Исполняй!
– Думаю, что вы сдурели.
– Сдуреешь! – нервно вскричал Гусаков. – С вами сдуреешь! Вы что – не понимаете, что я не имею права вести его на базу? Там штаб соединения, что они скажут? Они же нас к стенке поставят, понимаешь? Или ты не знаешь, что такое органы?
– И тут органы! – проворчал Тумаш. – Ну что ж... Мое дело маленькое, прикажете – выполню. Но я не отвечаю. Вы...
Бормоча что-то, он полез в сосняк, и Гусаков остался один. Его трясло – от мокрой одежды, вечерней прохлады, нервного возбуждения – от всего вместе. Недолго постояв так, он также пролез сквозь сосняк на то место, где они выбрались из болота. Тумаша с парнем там уже не было. Опершись локтями о колени, на берегу сидел старшина, похоже, он также дрожал от знобящей к вечеру болотной стужи.
– Пошел?
– Повел, – чужим голосом произнес старшина. Рядом лежал вещмешок командира, а также санитарная сумка и вещмешок Тумаша. Винтовки его не было. Командир надел на плечи свой вещмешок, спрятал в сумку карту.
Они стали ждать – ждать выстрела. Но выстрела почему-то не было. Вдоль берега, тревожно хлопая крыльями, пролетела утка, за ней другая. Уж не повел ли он парня далеко, думал Гусаков. Все-таки фельдшер фронтовик опытный и не должен упустить подростка, если бы тот захотел бежать. Да и не должен бежать. Если с ним вежливо, обходительно, чтобы излишне не волновать. Хотя подозрительно, что фельдшер так легко согласился. Все же, наверно, чтобы застрелить человека, надо обладать особой решимостью, которой у Гусакова не было. Он на войне не убил еще ни одного немца – не было случая. В этом смысле перед Богом его совесть чиста. Хоть это утешало его.
Выстрела они ждали напряженно и долго, не в состоянии сдержать нервную дрожь. И выстрел наконец грохнул – не так и далеко, в сосняке. Глуховатое в тумане эхо перекатилось через болото и заглохло. Возможно, достигло и заветного их Борка. Уже можно перейти на ту сторону сосняка и забираться в болото, чтобы проделать остаток пути. Но сперва следовало дождаться Тумаша.
Тумаш, однако, не шел. Может, заблудился, повернул не в ту сторону? А может, намеренно куда подался?
Уже и вовсе стемнело. Из дымного тумана над болотом покатым горбом выступал хвойный мысок. Тригопункта отсюда не стало видно. Пугающее нетерпение все больше донимало обоих...
Продираясь сквозь хвойную чащу к берегу, Тумаш не переставал удивляться, как у этих партизан все скоро и просто.
Вообще он уже повидал в своей жизни всякого – больше плохого и страшного, на войне тоже. Видел, как пьяные танкисты давили на дороге двух связанных эсэсовцев, наезжая на них гусеницами тридцатьчетверки. Делали это прилюдно, напоказ пехотинцам-десантникам, немало которых собралось вокруг посмотреть интересное зрелище. Пьяный лейтенант, сидя на крыле танка, пристально вглядывался в лица очумевших от боли эсэсовцев, оживленно рассказывая, как у тех вылезают глаза из орбит. Зрители возбужденно требовали давить и остальных! Остальные – человек восемь пленных с оборванными погонами – дожидались своей очереди. Но это были эсэсовцы, наверно, убежденные гитлеровцы, упорно воевавшие и даже перед смертью то и дело вскидывавшие вверх руку – хайль Гитлер! В другой раз наши самоходчики казнили власовца. Посадили верхом на толстый, как бревно, ствол своей 152-миллиметровой пушки, связали стопы ног и выстрелили. Только горелое ошмотье полетело в воздух да кровавыми брызгами залепило лица собравшихся. Хорошо, что фельдшер стоял в стороне. Теперь в сторону не отойдешь.
Но ведь это – мальчишка! Не враг и даже не проштрафившийся партизан, может, действительно сын партизана. Поманили, попользовались, словно какой-нибудь тряпкой. И все из соображений безопасности, секретности, чтобы не причинить вреда. Но – кому? Тем, что за непроходимым болотом защищают страну? А заодно – социализм и коммунизм. Чтобы им вольготнее было защищать, он, беспартийный фельдшер, должен застрелить подростка. Они, конечно, стрелять его не будут, они того себе не позволят.
А его руками можно. Конечно, чужими руками все можно – и убить, и помиловать.
Вот же дьявольская западня! И что поделаешь? Не выполнишь приказ – сам можешь получить пулю в лоб. Но как выполнить?
Нисколько, наверно, не предчувствуя грозящей ему опасности, Костя в мокрой одежонке спокойно сидел
