Мелиор ёль ен Вишен — советник по внешним связям и политике. Он был саламандром, и сейчас кончики его взъерошенных огненно-рыжих волос искрились, что выдавало крайнюю степень волнения у данной расы.
Важно прошествовал Джуф Егеул, привычно скрестив руки на животе, тонущем в складках одеяния. Он шел под руку с гномом Горном ёль Сплавом — советником по науке и хозяйству. В отличие от остальных своих соплеменников, тот интересовался не только золотом, драгоценностями и кирками, но и был талантливым изобретателем. Пожалуй, не осталось ни одной сферы деятельности, куда он не внес свою лепту. То Горн придумывал новый способ ведения сельского хозяйства, то прокладывал каналы в отдаленных областях, то составлял программу обучения для школ, то выращивал новый сорт пшеницы. Он был слишком непоседлив для гнома и единственный из всего совета покидал дворец так же часто, как и Эйриэн.
Недовольства именно этих четырех, ранее не приглашенных, и опасался малый королевский совет.
Царственной походкой вошел Старый. Все присутствующие сразу же ему поклонились. Затем, словно задыхаясь от долгого бега, влетел Ивэн, и Николо ла Шург закрыл двери.
Эйриэн подождала, пока присутствующие расположатся в зале. Не все кресла были заняты. На оставшихся обычно сидели помощники. Главный советник сел на место писаря за столом, который стоял у правой стены, напротив королевского трона.
Только Коул, увлеченно нашептывающий комплименты королеве, все еще стоял. Девушка улыбалась ему застывшей улыбкой, но ее мысли сейчас были совсем о другом. Так и не дождавшись, пока молодой человек займет положенное ему место, королева нетерпеливо указала жестом руки на одно из кресел.
Когда все участники королевского совета наконец расселись, Эйриэн начала заседание:
— Я полагаю, всем не терпится узнать, что же мне поведали орки о причине своего посольского визита.
— Да, а также, к чему были все эти тайны. Они вызвали много пересудов за дверьми этого зала, — заметил Джуф Егеул.
— Пересуды пересудами, но я посчитала, что определенную таинственность стоит сохранить. — Королева сделала паузу. — Пошегрет объявил нам войну.
Советники удивленно зашептались между собой.
— Это невозможно! — воскликнул Коул ла Тилгер.
— Это не только не невозможно. Это уже произошло. Как видите, советник, мои опасения насчет подаренного орками меча оправдались. К моему сожалению, стоит признать, что некоторые условности бывают иногда полезны. Скажите, господа, там, за дверьми, кто-нибудь догадался о том, что произошло?
— Были такие предположения, — Горн Сплав сурово посмотрел на королеву из-под кустистых бровей, — но их высмеяли, как абсолютную глупость. Как оказалось, зря.
— Я считаю, что паниковать рано, и данная информация не должна выходить за пределы этих стен. Отсюда вынужденная загадочность.
Не успела Эйриэн договорить эту фразу, как двери распахнулись, и в зал, сметая стражу и размахивая алебардой, ввалилась Милена. Советники повскакивали с мест, пытаясь оказаться как можно дальше от воинственной фурии. Только Ивэн сделал несколько шагов вперед, поднырнул под оружие и выхватил его из рук разгневанной принцессы.
— Я тоже хочу участвовать в совете! — топнула та ногой. Она попыталась поправить прическу и придать себе более серьезный вид. Но надутые губы делали ее еще больше похожей на маленького капризного ребенка.
Королева встала, схватила нерадивую воспитанницу за руку и поволокла за трон. Та отчаянно упиралась, но Эйриэн, разумеется, победила в этой неравной схватке.
— Что ты вытворяешь? — зашипела на сестру королева.
— Я тоже хочу участвовать в совете! — упорствовала девушка.
Мысли в голове Эйриэн завертелись волчком, пытаясь с наименьшими потерями решить данную проблему. Как будто других мало.
— Милена, тебе здесь будет неинтересно. Мы будем обсуждать важные и скучные государственные вопросы. К тому же ты не боишься обидеть советников?
— Ты всегда решаешь все важные вопросы без меня, — надулась та еще больше. — А чем я могу обидеть советников?
— Они все — взрослые и умудренные годами люди с большим опытом жизни. А ты еще даже не достигла совершеннолетия. Это не по этикету.
Принцесса, свято чтившая этикет, задумалась, сморщив лобик:
— А что, они и впрямь могут обидеться?
— Конечно. Ведь в совете все должно быть по правилам.
— Но ведь ты тоже еще не совершеннолетняя, — попыталась найти лазейку Милена.
— Это по-эльфийскому, а по-человеческому — у меня уже десятый муж может быть. А ты уверена, что тебе и вправду будет интересно обсуждать цены на картошку и количество добытой за год руды?
— А вы разве это будете обсуждать, а не посольство орков?
— Орков только чуть-чуть. Ну что они — приехали, погостили и уехали.
— Тогда ладно, — сдалась принцесса, — я сейчас уйду. Но скоро, после дня рождения, я буду приходить на все советы, потому что уже буду взрослая. Ведь так?
— Так, так, — согласилась королева, обрадованная быстрой победой.
— Ну я пойду. — Милена сделала реверанс и побыстрее побежала прочь из зала, пока Эйриэн не передумала и окончательно не разозлилась.
Королева возвела очи к небу, скрытому потолком купола, вздохнула и вышла из-за трона.
— Господа советники, я прошу у вас прощения за поведение моей воспитанницы. С детьми всегда так много проблем, — улыбнулась она, садясь на место. — Что ж, продолжим.
Королева коротко пересказала ультиматум, выдвинутый ей Юрганттом Шестым.
— Какая несуразица! — воскликнул Мелиор Вишен.
— В жизни не слышал ничего глупее, — поддержал его торговец, — они бы еще вспомнили договоры эры Зимы.
— У них, наверное, письменных документов не осталось, а то припомнили бы, — сыронизировал Коул ла Тилгер.
— Сейчас не время для шуток, — вмешался Николо, — нам нужно обдумать, что сказать остальным и какие действия предпринять.
— Ультиматум орков настолько нелеп, что нам вряд ли удастся придумать что-то более нелепое. Наиболее подходящим из всех слухов мне показался тот, где говорилось, что послы Пошегрета приехали просить защиты от набегов Свободных княжеств, а возможно, и помощи в ответном нападении. И ваше величество отказала им в достаточно грубой форме, — сказал Джуф Егеул, не разжимая рук на животе.
— Что ж, данная версия достаточно правдоподобна и вряд ли вызовет подозрения в недостоверности, — одобрил Николо. — Может, у кого-нибудь есть другой вариант?
— Эта версия ничем не хуже остальных. Пусть остается, — проговорил Коул. Остальные советники согласно закивали головами. — К тому же это объяснит стягивание войск к границе с княжествами. Поскольку сделать это все равно необходимо.
— А что, если откупиться от Пошегрета?
