— Ладно. — Эйриэн поднялась. — Я пойду, прогуляюсь, у меня и здесь кое- какие поручения есть.
— До вечера, — попрощался менестрель.
— До вечера. — Девушка запечатлела на его щеке дружеский поцелуй и, растолкав почитателей таланта певца, которых набилась уже полная корчма, вышла на свежий воздух. Она решила пойти пешком, потому что на Серебрянку еще дулась, а с Арейоном не знала, как себя вести.
Вечерело. На улицах города уже стали зажигать кованые фонари, которые отличались здесь завидным разнообразием. Гномы жили близко, поэтому каждый район, каждая улица, каждый дом пытались перещеголять друг друга, заказывая уличные фонари разных форм, расцветок и линий. Одни выделялись идеальным сочетанием простоты и элегантности, другие изображали мифических или существующих магических животных или рас. Они держали светящиеся стеклянные шары или подсвечники в руках, лапах, пастях, когтях, клювах. Третьи были совсем причудливыми или даже фантасмагоричными. Как фонарь в виде сияющего столба, висящего в воздухе, который королева увидела возле одного из домов. Недаром Батон называли городом фонарей. Разными были не только их формы, но и цвет освещения, который они излучали. Ночью город окрашивался в яркую палитру разноцветных огней и теней, поэтому даже в будний день было ощущение, что ты попал на сумасшедший волшебный карнавал.
И все же эльфийка предпочитала всему этому блеску и великолепию естественный ночной полумрак лесов. Сияние ослепляло, а радужное свечение раскрашивало лица людей, превращая их порой в жуткие и гротескные маски.
Когда она дошла до башни магов на Центральной площади, солнце село совсем, но из-за фонарей звезд на небе не было видно. Эйриэн вздохнула, посмотрев вверх, и постучалась в дверь башни.
Огромное мрачное каменное здание высилось исполинской громадой. Неизвестно, кем и когда оно было построено, но именно вокруг него и появился город Батон. Узкие стрельчатые окна, больше похожие на бойницы, несмотря на поздний час, светились через одно — видимо, все волшебники рождались трудоголиками. Это была, пожалуй, одна из самых зловещих башен магов, которые когда-либо видела королева, но она понимала, почему чародеи обосновались именно здесь — камни здания излучали такую сильнейшую магию, какую вряд ли можно было найти где-нибудь еще в округе.
Тяжелая дверь из темного дерева, которое Эйриэн так и не смогла опознать, открылась внезапно и бесшумно. Один из учеников Сольда Старого низко поклонился девушке:
— Глава магов Батона ожидает вас, госпожа.
Он развернулся и засеменил по коридору, через пару шагов остановился проверить, идет ли за ним королева, снова поклонился и засеменил дальше.
Старый Батона принимал свою гостью в зале советов на третьем этаже, а не у себя в комнате под крышей, где он обитал. На первый взгляд мало кто мог бы назвать его старым. По моложавому лицу полукровки с трудом можно было определить истинный возраст, аккуратно подстриженная клинышком бородка еще больше вводила в смущение. Но ее величество не обманывалась насчет того, как долго прожил этот этэн. Он выглядел так же, как и лет двадцать назад, когда они впервые встретились. Сольд был потомком человека и гнома. От первой расы ему достался высокий рост, от второй — долгожительство, заостренная форма ушей и жесткие рыже-коричневые не седеющие волосы. Для волшебника такое кровосмешение было поистине удивительным. Дети от подобного родства вообще редко когда обладали хоть какой-то магией. Но Сольд оказался уникальным исключением. Скорее всего, его предок по человеческой линии обладал неисчерпаемым потенциалом, который он и передал своему отпрыску. Такое иногда случалось с летними этэнами.
Маг с достоинством поклонился коронованной особе и церемонно поцеловал ей руку. Ходили слухи, что он, несмотря на занимаемый пост, был не прочь приударить за женским полом, в отличие от многих своих коллег по ремеслу. Те же слухи говаривали, что Старый Батона пользовался бешеной популярностью у дам.
Эйриэн села в предложенное ей кресло, Сольд расположился напротив. Он не начинал разговора, справедливо полагая, что речь будет идти о не совсем приятных для него вещах.
«Тяжела доля монарха», — в который раз подумала про себя эльфийка, сопроводив данную мысль горестным вздохом. Если Сольд мог в ее присутствии сидеть молча, то ей самой отмалчиваться было никак нельзя — положение обязывало говорить как минимум о причине своего визита.
— Ты уже разговаривал с предсказательницей, которую сегодня утром доставили в башню по моему приказу? — не стала ходить вокруг да около королева.
— Да, — просто ответил Старый, глядя прямо в зеленые глаза эльфийки. Именно своей прямотой он и нравился Эйриэн. Он не заискивал, не пресмыкался, не льстил, всегда держался с достоинством, а говорил с уважением. Но сейчас за эту самую прямоту она была готова его убить.
— Что ты думаешь по этому поводу, Сольд? Колдун не выдержал и опустил взгляд.
— В том, что монстр прожил так долго, только моя вина. Я поверил предсказательнице на слово и даже не стал проверять ту информацию, которую она мне сообщила. Я поверил, что ее дочь ушла с оборотнем, я не думал, что им на самом деле окажется волкодлак. Зная, как щепетильно относится Валентина к дочери, я решил, что будет нетактично переспрашивать ее и выведывать истину. Я допустил ошибку. И еще я понял, что совсем не разбираюсь в этэнах.
Он немного помолчал. Вид у него был невеселый.
— Валентина рассказала, будто бы договорилась с Яном, что он не будет трогать людей, только животных.
Эльфийка задумалась:
— Он был очень здравомыслящим для волкодлака, но кто поручится, что во время приступа безумия он не убил кого-нибудь или не заразил?
— А женщина и мальчик, что жили с ним? Они здоровы?
— Да, полностью. Не понимаю, почему он их не кусал, ведь они всегда были у него под носом. Даже идти никуда не надо. Сольд, поручи ведьмакам, пусть проверят окрестности, да и не только их. Дорога проезжая. Пусть будут внимательнее ко всем. Не хватало нам эпидемии волкодлаков. И так оборотней все сторонятся, того и гляди изведут совсем. Не каждому можно втолковать, чем они различаются. Те и другие превращаются в животных, те и другие бегают по ночам в зверином обличье. Вот и чешут всех под одну гребенку. В Эсилии только резни не хватает и охоты на оборотней. И все из-за глупой полубезумной предсказательницы! — воскликнула Эйриэн.
— Ваше величество, — вскинул голову маг, в его взгляде читалась стальная решимость, — я прошу освободить меня от занимаемой должности и лишить звания Старого. Я допустил непростительную ошибку и должен понести заслуженное наказание. Старый маг должен быть мудрым, но иногда старость отнимает ум и делает этэна глупым. Это и произошло со мной.
Королева надолго погрузилась в молчание.
— Что ж, это справедливо, — наконец сказала она. — Ты виновен и будешь наказан. Ты не справился со своими обязанностями и будешь снят с должности. Но также ты принес много пользы, когда был Старым Ватона, поэтому я оставляю за тобой право выбрать себе преемника и озвучить его имя на совете верховных магов. А также за тобой остается место городского мага в Ватоне. Специализацию выберешь себе сам. В этом я тебе доверяю.
— Ваше величество, — возразил Сольд, — я уже однажды ошибся в этэне, прошу вас, пусть верховного мага выберет совет Старых или городской совет магов, а не я. А еще позвольте мне выбрать другой путь. В последнее время я очень сблизился с гномьими кланами. Мне бы хотелось постичь науку их ремесла и сохранить ее для будущих поколений. Гномы редко кому доверяют свои знания, я боюсь, что они будут утрачены, если не начать их собирать прямо сейчас. Так же, как были утрачены
