Стражник, увидев королевскую печать, мгновенно подтянулся, гаркнул: «Слушаюсь!» и принялся поднимать магичку с земли.
— Идемте, госпожа, негоже вам в пыли возиться. Я отведу вас к главе.
— Да, да, отведи, — неожиданно легко согласилась помешанная и послушно засеменила рядом с охранником.
— По-моему, магия способна съедать разум не только у монстров, — высказала свое мнение Эйриэн, провожая их взглядом. И почувствовала, что Арейон с ней согласился.
Другой стражник, увидев, как его соратник вытянулся в струнку перед прибывшей, предпочел сделать то же самое и, когда королева проходила мимо, на всякий случай даже отсалютовал.
Оказавшись в городе, эльфийка поехала прямиком к корчме «Золотой гребень». Это было не самое дорогое, но самое популярное у путников заведение в Ватоне. Его вывеску украшал разноцветный петух с золотым гребешком, который по размеру был чуть ли не больше самой птицы. Девушка кинула монетку конюху, который подбежал сразу же, как увидел представительницу весенней расы. Она приказала почистить лошадей и накормить самым лучшим овсом, а сама отправилась трапезничать. Несмотря на то что все ее припасы, крепко привязанные к седлу Серебрянки, благополучно пережили прошедшую ночь, отказать себе в удовольствии полакомиться горячей пищей королева не смогла.
Еще во дворе она услышала до боли знакомый мотив. Войдя в корчму, она увидела и источник этих звуков: Веселый Соловей сидел за столиком в углу и с совсем невеселым выражением на хмуром лице лениво перебирал струны лютни. Перед ним суетился хозяин «Золотого гребня», угодливо предлагая различные яства. Сейчас он расхваливал свое вино:
— Вот, уважаемый Лютен Мерилин, отведайте этого вина десятилетней выдержки. Специально к вашему приезду купил, знал, что вы не объедете мое скромное заведение стороной.
— Объеду в следующий раз, — мрачно пообещал певец, — если будешь льстить и надоедать. Я — такой же посетитель, как и все. Нечего уделять моей персоне столько внимания.
— Конечно, конечно, — продолжал любезничать корчмарь, — уже ухожу, приятной трапезы.
Он попятился от стола музыканта, наткнулся спиной на Эйриэн, резко развернулся и воскликнул:
— Госпожа Сельба! Какими судьбами? Давненько вы не бывали в наших краях. Как хорошо, что вы к нам заглянули. У меня сегодня прямо весенний день! Чего изволите?
— Здравствуй, Жорж. — В отличие от своего собрата, эльфийка еще сохранила элементарную вежливость. — Мне комнату на одну ночь, а сейчас поесть бы.
— Чего изволите? — Хозяин источал вокруг себя волны неисчерпаемой доброжелательности.
Королева взглянула на богато уставленный стол перед Соловьем:
— Мне все то же самое, что ему.
— Если то же самое, то можешь не утруждаться и не заказывать. Я все равно это есть не буду, угощайся, — великодушно предложил тот.
— Спасибо, Лютен. — Девушка плюхнулась на скамью рядом с певцом и смачно поцеловала его в щеку. — Кстати, доброго дня.
— Доброго дня, Сельба, — наконец-то улыбнулся молодой человек. — Только ты одна меня понимаешь в этом мире, и только ты одна можешь меня поддержать.
— Что, опять Алессию потерял? — Она сразу поняла, в чем дело.
Менестрель ничего не ответил, лишь ударил по струнам так, что те жалобно, мелодично и душераздирающе заплакали.
— Так, ладно, хватит грусть-печаль нагонять, а то всех посетителей у Жоржа разгонишь. Лучше расскажи мне, что произошло. — Королева решила совместить приятное с полезным и взялась за бедрышко куропатки с хрустящей золотистой корочкой, не переставая слушать душевные излияния собеседника.
— Как ты можешь есть, когда мне плохо? — возмутился эльф.
— Я вчера не ужинала, сегодня не завтракала, не обедала и еще один ужин пропускать не собираюсь.
— Ну ладно, тогда ешь, — милостиво разрешил певец и добавил заупокойным голосом: — Она не приехала.
— А что? Должна была?
Вместо ответа Соловей спел трогательную песню о несчастной любви. Такую, что посетители корчмы загрустили, особо впечатлительные — всплакнули, а Эйриэн даже остановилась на середине третьего бедрышка. Но хлопали все.
— Мне сказали, что она уже должна быть здесь, — ответил после выступления Лютен.
— Ну не расстраивайся, может, она еще не приехала, — попыталась поддержать его Эйриэн.
— Или уже уехала. — Мрачности менестреля не было предела.
— А ты у Жоржа спрашивал?
— Спрашивал.
— И что он говорит? — Королева покончила с бедрышками и притянула к себе поближе салат с жареными грибами, ветчиной и сметаной.
— Говорит, что к нему не заходила.
— Ну вот, значит, точно еще не приехала! Где она в Батоне, кроме «Золотого гребня», остановиться может? Да нигде, особенно если, как всегда, на мели.
Соловей ненадолго задумался.
— Знаешь, — сказал он уже веселее, — а ведь ты действительно права. Она просто еще не приехала. И я ее здесь подожду.
Эльф взял вилку и присоединился к девушке. Вскоре, вопреки заверениям певца, от еды на столе мало что осталось. Разве только косточки да огрызки.
— Славно поели, — довольно проговорила Эйриэн, откидываясь на спинку скамьи.
— Да уж, — сыто ответил ей сотрапезник. — И на душе полегчало сразу.
Он снова взял в руки музыкальный инструмент и начал играть. На этот раз более позитивные песни. Скоро слушатели, которых заметно прибавилось, после того как стало известно, что в город пожаловала столь именитая особа, стали пританцовывать ногами под столами, а некоторые даже пустились в пляс.
— А ты что здесь забыла? — поинтересовался Лютен у королевы, закончив очередную песнь.
— Слышал про посольство орков? — в свою очередь спросила девушка.
— Да, ходили слухи, — подтвердил эльф.
— Королевский совет забыл передать им какие-то важные бумаги. Вот меня и послали.
— Так орки этой дорогой не проезжали. Я уже неделю тут торчу, а их не видел.
— Они поехали другим путем. Просто я отправилась на два дня позже. Думаю догнать посольство в Стионе.
— Понятно, — протянул Соловей, отхлебывая очередной глоток дорогого и очень редкого вина, которое так расхваливал хозяин корчмы.
— А вино и впрямь хорошее, — заметил молодой человек.
