разговором, что не заметил, как ее величество вышла.
На кухне на первый взгляд все было как обычно: что-то кипело в кастрюлях, жарилось в сковородках, тушилось на огне. Только поварята, выглядывая из-за прыгающих крышек, огромными испуганными глазами смотрели на вошедшую королеву. Мария стояла перед обеденным столом, неподвижным взглядом уставившись в потрепанную столешницу. Ее голос не гремел как прежде на все помещение. Бледный как полотно Келл дрожащими руками держал поднос с едой, его глаза были красны от слез.
Эйриэн кашлянула, чтобы обратить на себя внимание, но безрезультатно.
— Мария, — позвала она негромко. Повариха подняла голову и развела руками:
— Девочка, да как же это? Как же… война…
— Война войной, а королеве надо есть, или ты так не считаешь? — Эльфийка старалась говорить жизнерадостным голосом, чтобы всех приободрить.
— Считаю, — вроде Мария слегка очнулась, — я же Келла к тебе послала. Ой, — она увидела мальчика, который по-прежнему стоял рядом с ней, — а он еще тут.
Стряпуха не стала ругаться, просто отобрала у него поднос.
— Тут уже остыло все, — расстроилась она. — Ты, деточка, посиди пока, а я подогрею.
— Не надо! — взвыла Эйриэн, хватая еду с подноса. — Я такая голодная, некогда мне ждать, а то совсем с голоду умру.
— Ну как скажешь. — Мария вернула королеве поднос, присела на табурет и стала смотреть, как та ест. Это было одно из самых любимых занятий поварихи. — А зря ты мне тогда не разрешила их потравить, — с горьким сожалением вздохнула она. — Орков стало бы поменьше.
— Угу, — согласилась Эйриэн.
— А может, послать мой гостинчик ихнему королю? Ты же знаешь, у меня пироги что надо — долго хранятся. И яд в них — тоже.
— Хорошая идея, только вот думаю, что вряд ли их король будет есть наши пироги. Он же не такой дурак.
— Жаль, — вздохнула повариха.
— Келл, — обратилась девушка к пажу, — а ты чего такой грустный?
— Так ведь все сейчас такие, — тяжко вздохнув, ответил паренек. — А вы меня во дворце оставите, да? Потому что я еще маленький? — Он вздохнул еще грустнее.
— Нет, не оставлю. Как же я без тебя? Кто мне завтрак с кухни носить будет и лошадь приводить?
— Правда? Я поеду с вами? И там я смогу стать героем? Как Ивэн Тилгер или даже как Брендин Великий?[14] — Глаза у мальчишки засияли.
«Хотя лучше бы я тебя оставила. Но ты умеешь держать меч, а сейчас это самое главное». — На сердце у королевы стало очень тяжело. Она возьмет Келла с собой, но как повернется судьба, выживет ли он? И сможет ли она себя простить, если с ним что-то случится? Смертей будет немало, она в этом не сомневалась. А если каждую смерть положить на сердце, словно камушек, будет очень тяжело…
— Так что же, девочка, ты и впрямь собралась воевать? — спросила Мария, усиленно натирая подвернувшийся под руку половник, хотя он и так сиял.
Эльфийка кивнула, занятая трапезой.
— Я с тобой, — безапелляционно заявила повариха. Эйриэн поперхнулась и закашлялась. Мария со всей силы стукнула ее по спине, да так, что у королевы чуть глаза не вылетели.
— Да ты не боись, девочка, я в пекло не полезу, за меч не возьмусь, а вот кормить тебя никому другому не позволю.
— Но там придется готовить на всю армию! — Надо же было хоть чем-то возразить.
— А ты что, думаешь, я не сдюжу? — спросила Мария угрожающе и пустила в ход свое самое грозное оружие — стукнула по столу кулаком, вернее кулачищем. — Все! Решено! Я еду!
Королева схватилась руками за голову — она слишком хорошо понимала, что проще сдвинуть Драконовы горы, чем заставить Марию передумать.
— Ну хорошо. Только Горну Сплаву сама об этом сообщишь. Он у нас отвечает за питание армии.
— Это Горничку? — с томной улыбкой спросила стряпуха.
Королева страдальчески закатила глаза, понимая, что советник тоже сдастся под напором этой могучей женщины.
Доесть спокойно Эйриэн не дали. На кухню вбежал запыхавшийся стражник и вытянулся в струнку перед монаршей особой.
— Ваше величество, мы обнаружили шпиона, но никак не можем найти военного советника. Думали, он здесь вместе с вами, вы не знаете, где он может быть? Девушка подскочила как ужаленная:
— Кто шпион? Где он?
— Его стража задержала у парадного входа.
Эйриэн со всех ног бросилась с кухни. Она молила только об одном, чтобы на этот раз предателем оказался не тот, кто ей близок и дорог. Королева бежала вперед, не обращая внимания на изумленные взгляды, которыми ее провожали придворные.
Капитан королевской стражи встретил девушку в дверях главного входа и указал вниз рукой, где двое вояк крепко держали скрученную фигуру, одетую в черное. Лицо шпиона разглядеть было невозможно — солдаты вывернули ему руки, и он мог стоять, только уткнувшись носом в собственные колени.
— Вот, — сказал капитан, — сам пришел. Все спрашивал какую-то Сельбу, ваше величество, говорит, что она ваша вестница. Сказал, что давно ее знает и они вместе спасли Мишеля Валлона.
Эйриэн, ничего не понимая, переводила взгляд с задержанного на стражников и обратно.
— Я говорю правду! — вскричал «шпион» таким знакомым голосом, что у королевы побежали мурашки по спине. — Она должна быть во дворце, она эльфийка, очень смелая, красивая, у нее большие зеленые глаза. А еще она ездит на сером коне.
— Отпустите его! — громко приказала королева, сбегая вниз по ступенькам и бросаясь к Литавию.
Королева горячо обняла молодого человека. Сейчас она поверила, что все будет хорошо, что у них все получится, и, даже если оркам удастся преодолеть горы, армия Эсилии достойно их встретит и перебьет всех до единого. Потому что, когда Литавий рядом, солнце светит ярче, трава растет быстрее, песни звучат громче, и мир становится лучше.
— Литавий! Ты?! Как же так? Как ты здесь оказался? Что, портал заработал? — Эльфийка ласково гладила вампира по бледным запавшим щекам, смотрела на него и не могла наглядеться.
— Нет, портал не заработал. Я летел за тобой все это время, думал, или умру по дороге, или догоню, только тебя одну не брошу. — Теперь стала понятна необычная даже для вампира бледность лица. — Ну Арейон и скачет: если бы вы не остановились в Ватоне, я бы вас не догнал. Лететь ночью было еще ничего, а днем совсем худо становилось. Пришлось лошадей покупать у проезжих. О войне, кстати, уже почти всем известно, спасибо маэстро Мишелю и гномам.
— Что здесь происходит? — спросил вышедший из дворца Ивэн, которого все-таки разыскали солдаты.
