двинется только тогда, когда безвестный проводник укажет место брода. И уедет навсегда из этих мест.
Губернатор дал собеседнику время подумать.
— Ну-с, молодой человек, выбирайте. Может быть, вам требуется два-три дня на размышления?
— Нет.
— Может быть, нам следует вначале договориться о вашем вознаграждении? Установить сумму и сроки выплаты?
— Нет.
— Тогда говорите, я вас внимательно слушаю.
Гай потушил сигарету и повернулся прямо к сановнику.
— Историю с сахарским золотом вы, ваше превосходительство, слышали, конечно, от полковника Спаака. Он, очевидно, порекомендовал меня как подходящего для вашего плана случайного авантюриста, нового Стэнли. Но я не Стэнли, потому что не ищу денег в борьбе за нефть. Вы правы: я действительно очень хочу отправиться в Итурийские леса и найти короля Бубу, но при одном условии.
Губернатор откинулся в кресле и вставил в глаз монокль.
— Каком же?
— Я сделаю это совершенно бесплатно. Я уже оплачен моим агентством печати. Я напишу книгу и заработаю на ней.
Губернатор вынул монокль, как-то криво посмотрел на художника и снова вставил стеклышко.
— М-м-м, я начинаю убеждаться в том, что вы — исключительно милый молодой человек. О, да, настоящий служитель искусства. Но продолжайте, продолжайте, я слушаю вас.
— Бельгийская сторона даст пропуск и поможет в организации экспедиции. Но снаряжу ее я за свой счет.
— Э-э, постойте-ка, молодой человек! Вы рассчитываете стать потом пайщиком в деле?
— Нет, я хочу сохранить независимость. Я не ищу коммерческих связей — вот в чем суть, ваше превосходительство, и не желаю иметь ничего общего с будущим акционерным обществом.
Они помолчали. Губернатор играл разрезным ножом и глядел на портрет своего короля.
— И все-таки нам необходимо заключить договор. Мне нужно формально обеспечить короне приоритет и право на добытые вами образцы и на ваши карты.
«Не все ли мне равно? — подумал Гай. — Лишь бы отправиться, и притом отправиться независимым человеком. Остальное — пустяки. Нужно согласиться».
Губернатор начал от руки писать текст договора, часто поправляя и изменяя написанное.
— Я думаю, ваше превосходительство, что юрист скорее бы справился с этим делом.
— Третий нам не нужен, мсье ван Эгмонд. — Он продолжал не спеша переписывать текст набело. И вдруг поднял голову. — Кстати, вы не спрашиваете, почему я так доверяю вам?
— Да, вот именно?
— Вы получите разрешение взять с собой продукты и патроны только для перехода через лес и выхода на линию наших восточных факторий точно в определенном пункте — к фактории № 201. Идти дальше, к границам английских владений, вы не сумеете: у вас не будет никаких реальных возможностей для организации нового каравана, с помощью которого вы смогли бы тайно выбраться за границу и увезти добытые вами сведения с собой. Ради сохранения жизни вы вынуждены будете свернуть вправо или влево и пойдете по цепи факторий, а в любом ее конце вас задержат. Я заблаговременно дам соответствующие строго секретные указания. Так что лучше не дурить и точно и честно выполнять договор. Он строго взглянул на собеседника.
— Вы ничего не узнаете, если появитесь на линии в качестве связанного со мною лица. Наоборот, я приму меры, чтобы вы появились там без предупреждения как частное лицо. В Леопольдвиле вы должны поменьше афишировать деловую сторону нашей дружбы: вы литератор и мастер фоторепортажа, а я — поклонник вашего таланта. Вам взбрела в голову сумасшедшая фантазия отправиться в джунгли, а я без всякой задней мысли помогаю вам не как губернатор, а как граф Кабелль, ваш личный знакомый, который просто использует свое положение. Пусть даже кое-кто здесь будет недовольно ворчать — не беда. Тем лучше: это доказательство естественности моего плана!
В гостинице Гай долго вертел в руках документ, изготовленный губернатором в двух экземплярах. И только теперь ему стала ясна истинная подоплека дела: договор был изготовлен на личном бланке графа, и в тексте ни единым словом не упоминалось о короле или бельгийском правительстве. Старый мошенник решил вырвать лакомый кусок из-под самого носа обожаемого монарха и горячо любимой родины и самолично завладеть всей первоначальной информацией, дающей возможность опередить всех и первому сделать заявку на нефтеносные земли, предварительно устранив всю мелюзгу, всех этих служащих на факториях, пигмейских королей и прочих метящих в щуки карасиков.
Гай не отрываясь глядел на роковой листок бумаги. Он понимал, что в его руках первое звено страшной цепи. Что случится потом? В руках у графа Кабелля весь административный аппарат, он — крупный акционер Горнопромышленного союза Верхней Катанги и владелец обширных латифундий в разных районах Конго. Он вырвет себе добычу, ему это по силам. Слишком уж выгодное у него положение. А Спаак? Это он, вероятно, добыл на факториях образцы нефти при своем инспекторском объезде. Его из игры не выкинут. Ну, что ж, значит, купят! А при чем здесь король Бубу? Он и его племя занимают, вероятно, участок леса близ фактории № 201, где полковник обнаружил образцы, а они получены из глубин леса от соседнего пигмейского племени, территория которого никому не известна. Бубу — это ключ к успеху всех этих хищников.
Больше того, вся суть пока заключается в переговорах Гая с Бубу или в сведениях, которые он добудет сам в лесных дебрях на подходах к территории маленького короля.
Теперь все завертелось с головокружительной быстротой: консультации, изучение географических и аэрографических карт, учебная стрельба, организация материальной базы и тщательнейшая перепроверка всех расчетов. Наконец, помимо всего, медицинская подготовка у доктора де Гааса в городской больнице.
Но чем больше они считали и пересчитывали, тем настойчивее какой-то инстинкт подсказывал Гаю совсем другое. Если пользоваться мобилизованной техникой, то цель его путешествия вообще невыполнима: ведь если пройти через Итурийский лес с помощью современной техники так же просто, как перейти через коварную реку по стальному мосту, то, значит, ему или не нужно браться за такое предприятие, или придется прыгать в воду с моста.
— Я поджидаю вас, ван Эгмонд. Да, здесь на улице, в гостиницу мы не пойдем. Мне хотелось бы, чтобы наш разговор остался между нами.
— В чем дело, Крэги?
— Нас могут увидеть, свернем вот в этот переулок. Слушайте, ван Эгмонд, мне известен каждый ваш шаг.
Слушаю вас, господин консул, — сказал Гай и грубо взял шотландца под руку, изо всех сил сжав при этом рукав, внутри которого болталась рука, похожая на тонкую палочку.
— Мне известен ход приготовлений и все мероприятия бельгийцев. Хочу предупредить вас о главном: вы выйдете на факторию № 201 и будете там убиты.
Он сделал внушительную паузу, дабы собеседник мог прочувствовать всю серьезность сообщения.
— Служащим дано именно такое указание Спааком. Особый нарочный уже выехал из Леопольдвиля. Вы не нужны, срочно требуются только ваши пометки на карте и образцы нефти. Дело идет о приоритете на заявку. Надеюсь, это ясно?
Он выразительно посмотрел на Гая, ожидая, очевидно, увидеть ужас на его лице и услышать крик возмущения, за которыми последует просьба о помощи. — Ну, а сколько же собираетесь уплатить вы?
— За что?
— За карту и образцы.
Консул взглянул на Гая и расхохотался.
— Вы не дурак, ван Эгмонд, я это вижу. Тем лучше. Я предлагаю вам помощь. Я перехвачу вас на участке дороги между факториями совершенно незаметно и…
— И убьете меня, чтобы забрать карту и образцы? Консул высвободил руку и стал набивать трубку.
