по косвенным признакам, полученным при сканировании, можно было сказать, что она притаилась в самом кратере вулкана — осыпавшемся и пологом до такой степени, что за жерло огнедышащей горы его можно было принять лишь с большой натяжкой. Хотя типичное для таких мест озерцо присутствовало. Однако сканирование показало наличие типичных для миров Федерации построек из пенобетона и композитных материалов, а также излучение сразу в нескольких радиодиапазонах, идущее от нескольких объектов. А посему сомневаться не приходилось — именно в кратере пряталось поселение пиратского клана. Скорее всего, под голографическим пологом — не дураки же они, должны были предусмотреть маскировку хотя бы от визуального обнаружения. Собственно, оставалось лишь прикинуть наиболее удобный маршрут, и можно было выдвигаться. С этой задачей я справился минут за десять, интегрировал полученную извилистую линию в маршрутизатор баллистического компа и выполз из зарослей, жестом приказав напарнику следовать за собой.
От места высадки до замаскированной базы по прямой не набиралось и пары километров, но с учетом пересеченной местности и необходимости, несмотря на ночь, скрытного передвижения, путь до намеченной в качестве наблюдательного пункта нависающей над кратером скалы занял почти два часа. Несмотря на мою егерскую подготовку, нашумели как минимум пару раз, спугнув стайки крикливых птиц. После этого минут по десять отлеживались, затаившись в тени кстати пришедшихся валунов, и шли дальше. Сканер бронекостюма все это время добросовестно просвечивал окружающие заросли на предмет обнаружения достаточно крупных объектов. Где-то на полпути мы, наконец, наткнулись на местного зверя, весьма напоминавшего земного белогрудого медведя, и я машинально пристрелил его, всадив УОД в широкую грудь. Выстрел из 'вихря' в ночной тиши показался нам очень громким, однако пернатые трещотки, оккупировавшие пальму неподалеку, на него не отреагировали. Успокоив жестом напарника, я осторожно затащил убитую зверюгу в ближайшие кусты и немного поработал мачете, став обладателем охотничьих трофеев в виде медвежьих лап — одной передней и одной задней. Запаковав предварительно обработанные репарирующим гелем части тела невинно убиенного млекопитающего в герметичный мешок, я повесил его на пояс и мы с Федотовым продолжили путь. Тушу бросили в кустах — все равно от нее к утру останется лишь дочиста обглоданный скелет. До намеченной скалы добрались без приключений, легко забравшись на самую вершину. Здесь обнаружилась довольно удобная площадка, на которой нам удалось с минимальным комфортом улечься и приступить к наблюдению.
Первый же взгляд на кратер полностью подтвердил наши догадки — изображение на забрале слегка мерцало, изредка скрываясь за полупрозрачной пленкой, напоминавшей негатив от старинного фотоаппарата. Сканер бронекостюма таким образом отображал голограмму, подвешенную над базой. Немного поколдовав с настройками, я избавился от досадной помехи и принялся вдумчиво изучать прекрасно видное с нашей позиции поселение. База явно была построена по типовому проекту — охранный периметр из двух защитных линий, четыре наблюдательные вышки, вспомогательные постройки по краям, жилые модули и плац в центре. В дальнем от нас конце посадочная площадка с пенобетонным покрытием, в непосредственной близости от нее несколько традиционных ангаров для авиатехники, памятных по пиратской базе на Черной. С запада поселение упиралось периметром в озерцо метров трехсот в диаметре, и на берегу кто-то хозяйственный и нечуждый нехитрым развлечениям соорудил небольшой бревенчатый помост-причал. Рядом с ним меланхолично качались на мелких волнах две пластиковые лодчонки. Тут же приткнулся сарайчик, в каких обычно рачительные хозяева хранят рыбацкую справу. Остальные постройки в глаза не бросались — типичнейшие быстровозводимые щитовые модули, каких миллионы в освоенных мирах. Судя по застройке, в поселке обитало не менее трехсот человек. Что ж, легкой прогулкой нападение на оплот клана не будет. Однако какие-либо планы строить пока рано, ввиду явного недостатка информации. Настроив сканер на обнаружение биологических объектов, я еще около часа наблюдал за базой, выявив периодичность смены охраны и маршруты следования патрулей. Федотов в это время контролировал подходы с тыла.
Ребятишки из клана в очередной раз поразили меня безалаберностью и нежеланием соблюдать основные правила охраны особо важных объектов. Создавалось впечатление, что собственно охрана была организована по принципу наименьших затрат сил — патрулей всего два, время между повторными обходами участков без малого час, светомаскировки никакой. Даже прожекторы на вышках не используются за ненадобностью, полностью полагаются на охранные контуры. Вне периметра патрули вообще отсутствуют, и этот факт неожиданно сыграл против нас — захват пленного был весьма проблематичен. Помог случай — к концу второго часа наблюдения я засек покинувшего периметр мужика. Тот вышел за пределы поселка чуть ли не голым — в стандартном полувоенном камуфляже, вооружившись хорошо мне знакомым 'манлихером'. Судя по реакции охранников на КПП, мужик совершал ночной променад далеко не впервые. Дальности акустического сканера не хватило, чтобы записать их разговор, но, судя по жестам и выражениям лиц скучающих секьюрити, товарищ с 'манлихером' отправился по какому-то достаточно важному и приятному для остающихся делу. Скорее всего, тип пошел на охоту. По крайней мере, ничего умнее мне в данный момент я придумать не смог.
— Марк, смотри! — тронул я напарника за плечо. — Перспективно выглядит, как думаешь?
— Стремно как-то, товарищ капитан-лейтенант, — шепнул Федотов, разглядев 'охотника'. — Может, ну его на фиг? Умыкнем лучше патрульного.
— Как раз патрульного стремно, — не согласился я. — Тревогу поднимут в течение часа.
— Тогда рыбака возьмем на утренней зорьке, — выдал второй вариант сержант.
— Утром будет уже поздно, — привел я контраргумент. — Плюс опять же стремно, среди бела дня-то. Нам оно не надо. Короче, будешь меня вести. Не упусти типа, а то я его в зарослях не найду. Задача ясна?
— Так точно!
— Синий-один, прием! — переключился я на Юциуса. — Есть объект, будьте готовы к приему информации.
— Вас понял, красный-один! Готовность три минуты.
Я перевел в активный режим отключенный на время ожидания 'хамелеон' и бесшумно скользнул со скалы, сразу же затерявшись в густых зарослях.
* * *
Темень вокруг стояла хоть глаз коли, и хотя на данный факт мне по большому счету было плевать, густая растительность для сканеров явилась почти непреодолимым препятствием. Не будь Федотова на господствующей высоте, обнаружить 'охотничка' я бы не смог. А так получилось очень даже хорошо — раз захватив объект целеуказателем, сержант не потерял его даже в пальмовой роще, куда мужик завернул по дороге. Примерно тут мы и встретились минут через пятнадцать — я, порядочно утомленный ползанием по колючим кустам, и местный любитель охоты, безмятежно мерявший шагами неоднократно хоженую тропинку. Вычислитель федотовского костюма проецировал местоположение цели на карту, так что организовать засаду не составило особого труда. Я даже не стал выскакивать из укрытия и бить несчастного охотника тяжелым предметом по голове, а просто всадил в него заряд парализатора, предусмотрительно захваченного как раз на такой случай. Подхватив обмякшее тело и повесив выпавший из рук местного жителя 'манлихер' на плечо, я поспешил скрыться в кустах подальше от тропки. Устроив пленника в глубине зарослей, вернулся к месту нападения и постарался придать ему естественный вид, замаскировав следы подозрительной активности. Если у пиратов нет хорошего траппера-следопыта, они вовек не догадаются, что именно в этом месте их человека кто-то вырубил и уволок в неизвестном направлении.
— Красный-два, есть объект! Отбой ведения цели, продолжай наблюдение за базой, — приказал я Федотову и переключился на Юциуса: — Синий-один, как слышите, прием!
— Слышу хорошо, — отозвался тот. — Готовы к приему информации.
— Подождите минут двадцать, — обломал я его. — Сейчас подыщу укрытие получше, потом с вами свяжусь.
— Окей, конец связи.
