– Почему вы должны быть им? – удивленно спросила она. – И какое мне дело до вашего возраста?
Чарльз встал и подошел к окну, скрывая от нее свое расстроенное лицо.
– Я не хочу обижать вас, Элен, но было бы страшной глупостью для нас обоих оставить все, как есть… не задавать вопросов.
– У вас не возникало вопросов до того, как Найлл увез меня, – произнесла Элен таким несчастным голосом, что он поморщился.
– Тогда я не знал, что вы… любили и пережили потерю.
– Но я знала.
Чарльз резко обернулся.
– Нет, Элен! У вас были лишь обрывки воспоминаний. – Он выгнул бровь с прежним циничным видом. – Или вы хотите сказать, что влюбились в меня, потому что ваше сердце было свободным?
Она не осмелилась взглянуть на Чарльза.
– В чем вы меня обвиняете? Я думала, ваши подозрения давно остались в прошлом.
– У меня нет никаких подозрений! Я ни в чем вас не обвиняю. Но мне кажется, что вы еще не разобрались в собственных чувствах.
Голубые глаза Элен гневно сверкнули.
– А вы разобрались? Вы изучили меня лучше, чем я самое себя?
– Возможно! – Чарльз вскочил со стула и начал расхаживать по комнате. – Что вы о себе знаете? К вам вернулись лишь несколько воспоминаний…
– К сожалению, – согласилась она.
– А значит, ваше знание о себе ограничено периодом жизни после несчастного случая.
– Как и знание о вас! Чарльз, моя прошлая жизнь кажется мне нереальной, как… как это неожиданное наследство. На самом деле значение имеет лишь краткий промежуток времени, в течение которого я заново знакомилась с собой… и который соединил нас навсегда.
Его глаза наполнились печалью.
– Об этом я и говорю. Сейчас это кажется для вас нереальным, но завтра все может измениться. Вы все вспомните, моя дорогая. Шаг за шагом, прошлое вернется к вам. И я не смогу уберечь вас от чувства потери, которое будет ощущаться все сильнее с каждым днем. – Чарльз тяжело вздохнул. – Я люблю вас, и думал, что отдам за вас все на свете. Но эта цена слишком высока.
– Вы не верите в мою любовь. – Ее хрипловатый голос разбивал ему сердце.
Чарльз стиснул зубы.
– По-моему, я стал лишь заменой человеку, которого вы потеряли.
Элен сдвинула тонкие брови. Она пыталась сосредоточиться вопреки мучительной сердечной боли.
– И поэтому вы меня отвергаете?
Несколько мгновений тянулось молчание. Затем Элен отвернулась, поднеся пальцы к вискам. Тогда почему он бросился ей на помощь? Лучше бы предоставил ее своей судьбе! Было ли это любовью? Ради нее или ради себя самого он намерен расстаться с ней?
Она почти не сознавала, что вновь начала думать вслух.
– Comme je suis bete! Я пыталась бороться с моими чувствами к нему, но проиграла. C’est incroyable! Влюбиться в человека, который измучил меня подозрениями! Я даже не хотела оставаться в его доме… зависеть от него во всем.
– Элен…
– Подождите! – Она отмахнулась, уловив важную мысль. – Зависимость… Я зависела от Ланса, потому что у меня ничего не было. По крайней мере, так я думала в то время.
Внезапно она вспомнила, как сорвала с пальца обручальное кольцо и швырнула его в лицо Найллу. «Забирай! Я никогда не надену его для тебя».
Она торопливо поднялась со стула.
– Чарльз, я сняла обручальное кольцо, чтобы Найлл не мог использовать его как доказательство того, что мы женаты.
– Но какое это имеет отношение?…
– Разве не понимаете? Я никогда не сняла бы его, если бы чувства, которые я испытывала к своему мужу, не отошли в область воспоминаний. Я провела год в трауре до встречи с вами. Глупо считать мою любовь к вам самообманом.
– Но вы только что подтвердили, что будете любить его вечно.
– Память о нем, да, – с отчаянием в сердце ответила Элен. – Но разве может она сравниться с вами – живым человеком? Как может она быть более реальной, чем любовь, которую я испытываю к вам?
– Но он будет жить в вашей памяти? – Чарльз схватил ее за плечи. – Ты не понимаешь, моя милая девочка! Я так долго не мог найти свою любовь. Как же я вынесу, если ты неожиданно поймешь, что не любишь меня?
На губах Элен промелькнула улыбка. Она уже начала верить, что Чарльз для нее потерян. Но хватка его рук убеждала в обратном.
Она взъерошила дрожащими пальцами его каштановые кудри.
– Если опасность слишком велика, Чарльз, тогда женитесь на Белинде.
Несколько мгновений он смотрел на нее, нахмурившись. Затем улыбнулся в ответ.
– К черту Белинду!
Он поцеловал пальцы Элен, а затем прижал ее к своему сердцу.
– И к черту опасность!
Кровь закипела в жилах у Чарльза, и он припал к ее губам. На мгновение мелькнула мысль о том, что он совершает глупость. Затем остались одни чувства.
Элен уступила его страсти, наслаждаясь его теплом, тая в его объятиях. Когда она, наконец, опомнилась, задыхаясь, едва держась на ногах, то увидела перед собой его полные нежности глаза.
– Ты действительно хотел расстаться со мной? – спросила Элен с тревогой.
Чарльз с печальным видом наклонил голову и поцеловал ее в лоб.
– Думаю, да. Но когда дошло до дела, сразу же передумал.
Элен вздохнула.
– Я люблю тебя, Чарльз. И глупо отказываться от счастья.
– Рано или поздно эта мысль и мне пришла бы в голову, – мрачно согласился он.
– Тогда скорее женись на мне, пока не нашел еще какой-нибудь способ сделать нас обоих несчастными!
Чарльз рассмеялся.
– Может, сразу и поженимся?
Элен изумленно распахнула глаза.
– Прямо сейчас, не дожидаясь возвращения домой?
– По специальному разрешению. Я уверен, что мой кузен Роб сумеет убедить епископа.
При виде ее счастливого лица и сияющих глаз сомнения Чарльза развеялись окончательно.
– Да, мой обожаемый Чарльз, – прошептала Элен. – Я хочу наслаждаться романтическими воспоминаниями.
Чарльз поцеловал ее снова, и на некоторое время слова были им не нужны.
– О нас пойдут разговоры, – заметила Элен через несколько минут.
– Кого это волнует?
– Генриетту?
– Вот уж нет, радость моя. – Он насмешливо выгнул бровь. – Теперь, когда ты оказалась богатой наследницей и внучкой французского маркиза, моя сестра первой бросится нас поздравлять.
Элен рассмеялась.
– Об этом я не подумала. Какое счастье, что ты угодил в мои сети!
– Как я мог избежать их, ведь они сотканы из твоего очарования? – с любовью ответил Чарльз.
И, предвкушая грядущую ночь, он с удовольствием поспешил обеспечить свою избранницу самыми приятными воспоминаниями.
