— Хорошо. Если ты так хочешь, — кивнула Джулия. — Но я просто потеряю время. Потому что я точно не стану участницей конкурса. Ты это поймешь, когда я вылечу с отборочного тура.
— Не вылетишь, если позволишь мне что-нибудь сделать с твоими волосами, — со знанием дела заметила Нэнси.
— Сдаюсь, — подняла руки вверх ее старшая сестра. — Но, честно говоря, я соглашаюсь на эту авантюру только из любви к тебе.
— Ты не пожалеешь, — кивнула Нэнси, направляясь к двери. — А сейчас занимайся. Пока у тебя есть на это время.
Джулия посмотрела ей вслед. Удивительно, ее младшей сестренке всего двенадцать лет, а она такая рассудительная. Иногда Джулии казалось, что она разговаривает с ровесницей, а не с маленькой девочкой…
Норманн стоял посреди кабинета. Ему не предложили сесть, и он чувствовал себя не в своей тарелке. Впервые в жизни он так серьезно вляпался, и теперь совершенно не знал, как выпутаться из сложившейся щекотливой ситуации.
— Не понимаю, разве я о многом тебя прошу? — размеренный голос звучал с заметным чувством превосходства.
Норманн лихорадочно соображал. О чем он только думал, когда оказался должником этого человека?
Мужчина, сидевший за столом, выразительно посмотрел на него, постукивая пальцами по отполированной столешнице. На вид ему было лет пятьдесят. Крепкого телосложения. Темные коротко стриженные волосы кое-где тронула седина. Он обладал таким пронзительным взглядом холодных серых глаз, что порой у собеседника кровь стыла в жилах от одного лишь его неодобрительного взора. Билл Феликс владел несколькими автосалонами. Поговаривали, что не брезговал и крадеными машинами. Но доказательств не было. И дела у него шли успешно. Потому что вряд ли нашелся бы смельчак, опрометчиво решивший встать у него на пути.
Норманн потоптался на месте, обдумывая сложившуюся ситуацию и возможные выгоды.
— Я могу ввести ее в конкурс. Но сделать победительницей… — осторожно начал он.
— Ты же организатор конкурса. Сомневаюсь, что не сможешь повлиять на жюри. Или такая малость тебе не под силу?
— Голосование будет еще и среди зрителей… Где гарантия, что они выберут ее?
— Не пудри мне мозги, Норманн. Я забуду о процентах, если ты сделаешь все, как надо. Моя девочка хочет победить. И я буду не я, если этого не произойдет. Ты меня понимаешь?
Он взглянул на Норманна. Тот молчал.
— А ведь я мог заставить тебя вернуть долг в течение, скажем… этой недели, — пробормотал мужчина как бы между прочим. — Однако я не пошел по этому пути…
— Я сделаю все, что смогу, — тихо произнес Норманн, окончательно осознав, что другого выхода у него просто нет.
— Неверно рассуждаешь. Ты вывернешься наизнанку и заставишь жюри принять правильное решение. Ясно? — с нажимом произнес собеседник.
— Да, сэр.
— Иди.
Билл Феликс демонстративно открыл папку и начал изучать лежавшие в ней бумаги. Поняв, что аудиенция окончена, Норманн вышел, чувствуя на своей спине взгляды двух телохранителей.
Как он умудрился вляпаться во все это? О чем он думал тогда?
Он даже не видел Люси Феликс. А должен был вывести ее в победительницы конкурса красоты. И как он это сделает? Ведь он даже не в жюри…
2
Гарри с трудом пробился сквозь толпу репортеров. Не все из них были допущены к освещению конкурса. И многие из оставшихся за дверью подкарауливали там свои жертвы.
Навстречу ему уже спешила Памела. Она так летела, что, если бы у нее были длинные волосы, то сейчас бы они развевались, словно на ветру. Однако ее короткая стрижка лежала, как всегда, идеально. Сердитые глаза, обращенные на Гарольда, метали молнии. Лучше было не приближаться к ней в этот момент. Но у него просто не было выбора. Вход в зал был один, и Гарри никак не мог избежать встречи с Пэм, если собирался присутствовать на отборочном туре. А он действительно был настроен на это. Как можно пропустить столь грандиозное событие?
— Где ты пропадал? — зло прошептала Памела, едва приблизившись к нему.
— Я тебе дам три попытки, но ты угадаешь с первой, — самодовольно ухмыльнувшись, заметил Гарольд, входя в зал и устремляясь к сцене.
— Позволь тебе заметить, что твои опоздания вредят общему делу, — сухо пробормотала она, идя следом.
— Хорошо, я передам твои пожелания своей девушке, — улыбнувшись, бросил он на ходу. — Возможно, она учтет их и в следующий раз будет более расторопной.
— Я так понимаю, что тебе это ничего уже не нужно? — догнав его, Пэм сделала широкий жест рукой у Гарри перед носом.
— В этом случае ты вряд ли лицезрела бы меня сейчас перед своими очами, — усмехнулся Гарольд, отодвигая девушку в сторону и проходя к первому ряду, где уже сидел Норманн.
— Привет, — поздоровался друг, когда они обменялись рукопожатиями. — Надеюсь, ты хорошо провел время.
— Лучше не спрашивай, — хмыкнул Гарри. — Иначе я уйду обратно, потому что от одних только воспоминаний хочется продолжения.
— Жаркая цыпочка? — догадался Норманн.
— Не то слово, — ухмыльнулся в ответ его друг.
— Подробности?
— Не дождешься.
— Как знаешь. Хотя… — Норманн замолк, не закончив фразу.
На сцену вышли девушки…
Нэнси ждала ее дома. Как только Джулия вошла, та сразу же подбежала, пытливо заглядывая в глаза. Светлые кудряшки вокруг головы растрепались, и физиономия в оформлении столь живописной прически смотрелась весьма потешно.
— Ну?! — Нэнси нетерпеливо тряхнула головой, так как Джулия, о чем-то задумавшись, недоуменно взглянула на нее. — Тебя взяли?!
— Да! — Джулия обняла младшую сестренку и закружила по холлу. — Я даже сама не ожидала! Это как будто сон!
На шум вышла мама.
— Что у нас тут происходит? — спросила она, видя веселящихся дочерей.
— Мамочка, Джулия будет участвовать в конкурсе красоты! — выпалила Нэнси.
— Зачем? — На лице миссис Купер отразилось недоумение.
— Попробую заработать деньги на учебу, — пожала плечами Джулия, посерьезнев при взгляде на маму.
— Даже не знаю, что и сказать, — Реджина Купер еще пребывала в легком шоке. — Как-то это не очень красиво звучит. Словно ты собираешься торговать собственным телом…
— Когда ты так говоришь, мне кажется, будто я ввязалась во что-то неприличное, — с мягким укором заметила Джулия. — Но ты ведь должна меня знать. За последние девятнадцать лет я не сделала ничего
