Она подсела к матери, обняла ее за вздрагивающие плечи и прижала к себе.
– Мамуль, ну хватит… Конечно, я сейчас в небольшом шоке… вернее, я в полном ауте… Но все же… мне нужно услышать твои объяснения. Иначе я ничего не пойму…
Мередит с благодарностью приняла салфетку из рук дочери и промокнула глаза. Признательно посмотрела на нее.
Кассандра молчала, ожидая, когда мама поведает о том, что же все-таки произошло много лет назад, и раскроет, наконец, тайну ее рождения.
– Я вышла замуж за Грегори по расчету, – начала Мередит, собравшись с мыслями. – Я никогда не любила его, но всегда относилась к нему с уважением. И хотела, чтобы мой ребенок, которого я носила под сердцем, обрел настоящую семью. У него уже был маленький сын Дэвид. Жена Грегори умерла при родах. И он искал женщину, способную заменить мать его сыну. Он не знал, что я беременна. А я ничего не сказала ему, так как хотела, чтобы ты, родившись, получила полноценную семью… – Она замолчала, и Кэсси видела, с каким трудом дается маме это признание, но не могла остановить ее. Настало время все выяснить до конца. – Когда ты родилась, – продолжила Мередит, – я сумела убедить Грегори, что ты решила появиться на свет раньше времени, и он был удовлетворен моими объяснениями. Думаю, я смогла заменить мать Дэвиду, потому что всегда считала его своим сыном…
– Мне кажется, он тоже до сих пор так думает, – мягко заметила Кассандра. – Но все же, что произошло потом?
– Потом появился твой отец… – Мама подняла на нее взгляд, в котором девушка увидела всю боль, накопившуюся за долгие годы. – Твой настоящий отец…
– Но кто он?!
– Брайан Макгрей. Я питала к нему искренние и сильные чувства. Но он исчез из моей жизни, оставив меня беременной. Правда, справедливости ради стоит отметить, что Брайан ничего не знал о ребенке… Оказавшись в безвыходном положении, я стала искать подходящего мужа. Грегори показался мне приемлемым во всех отношениях…
– Ты так говоришь, словно выбирала вазочку в гостиную…
– Что поделать… – Мередит с горечью развела руками. – В то время я так и подходила к этому вопросу. Ведь я все еще любила Брайана. Да что скрывать… Я ни на минуту не переставала его любить. Однако, решив стать хорошей женой и матерью, я искренне считала, что поступаю правильно… Пока не встретила Брайана вновь.
– Но как же это произошло?
– Случайно, – грустно улыбнулась собеседница, – мы столкнулись нос к носу на одной из многочисленных презентаций. Ты ведь знаешь, Грегори любил быть в центре внимания. Он являлся не последним человеком в индустрии рекламного бизнеса, а для того, чтобы поддерживать имидж, нужно всегда быть на виду… Когда я увидела Брайана и заглянула в его глаза, как будто время остановилось… Те чувства, которые я считала давно похороненными в глубине моей души, вспыхнули с новой силой. И я не могла им противостоять… К тому же оказалось, что Брайан искал меня все эти долгие годы. И узнав, что я переехала в Сан-Франциско, отправился за мной, несмотря на то, что знал о моем замужестве и о тебе…
– Но почему же он бросил тебя?
– Это долгая история…
– И все-таки, раз уж у нас такой разговор, расскажи, – попросила Кэсси.
– Его родители были против меня и делали все, чтобы разлучить нас, – начала Мередит, уступая просьбе дочери, – они и спровоцировали наш разрыв. Сначала наплели Брайану про меня всякие небылицы. А когда он расстался со мной, постарались отдалить его от меня. В итоге, когда Брайан разобрался во всем и, самое главное, в себе самом, я уже уехала…
– Но как я понимаю, он сумел тебя найти…
– Да, и когда мы встретились, я поняла, что никуда от него не денусь, потому что до сих пор люблю его всей душой. – Мередит понуро опустила голову. – Наверное, мне сразу надо было во всем признаться Грегори. Но я боялась того, что, узнав о правде твоего рождения, он отвергнет тебя. А ведь ты совершенно искренне считала его своим отцом, как и он тебя – своей дочерью…
– Вот уж никогда бы не подумала, что в нашей семье бушевали такие страсти, – пробормотала Кассандра.
– Да уж… – невесело согласилась с ней мама. – Когда Грегори узнал обо мне и Брайане, он устроил мне скандал. Такой всегда сдержанный и холодный, он кричал, что разведется со мной и отберет детей…
– Я помню этот вечер, – задумчиво проговорила Кэсси. – Испугавшись ваших криков, я убежала к себе в комнату и заткнула уши. Помню, мне было очень страшно…
– Прости, милая, что тебе пришлось это увидеть. – Мередит крепко сжала руку дочери. – Я бы ни за что не хотела причинить тебе боль…
Они немного помолчали.
– Ты сказала ему, что я не его дочь, да? – догадалась Кассандра.
– Я не могла расстаться с тобой. Ты – самое дорогое, что у меня есть. И если бы он отнял тебя у меня, я не пережила бы этого, – ответила ее мать.
– Понимаю, мамочка. – Кэсси устроила голову у нее на плече и задумчиво посмотрела вперед, туда, где в вазе стоял изящно подобранный букет. – Какие красивые цветы, – заметила она.
– Да, – почему-то смутилась Мередит, соглашаясь, – очень…
Они еще долго сидели так и разговаривали. Мать и дочь. И никогда еще они не были настолько искренни и близки друг с другом, как сегодня.
Когда стрелки часов перевалили за полночь, Мередит решительно поднялась.
– Ну все. Надо спать. Иначе я завтра не встану. А мне еще ехать в приют.
– Повезешь подарки? – догадалась Кэсси.
– Да. – Ее мама довольно улыбнулась. – Ты не поверишь, мы собрали три грузовика. Дети будут просто счастливы.
И такая радость осветила ее лицо, что Кассандра не выдержала и засмеялась, разделяя ее настроение.
– А можно с тобой? – с воодушевлением спросила она.
– Конечно, милая, – ответила Мередит. – Я никогда не приглашала тебя… потому что считала, что ты сама должна сделать выбор…
– Ну вот. Я и сделала.
– Это точно. Тогда марш в кровать. Потому что я подниму тебя завтра в восемь часов, и попробуй только проворчать, что ты не выспалась! – шутливо пригрозила ей мама.
– Клянусь, этого не будет, – заверила Кассандра, отправляясь в свою комнату.
Она чувствовала облегчение. Да, возможно, мама и была не права. Но зато теперь Кэсси твердо знала, что в охлаждении отношений между ней и отцом нет ее вины. И она была благодарна Мередит за то, что та нашла в себе силы открыться… Кассандра на себе испытала, насколько сложно бывает сделать это… если перед тобой любимый человек…
Мама не обманула. Едва часы показали восемь утра, она постучала в комнату дочери.
– Соня, подъем!
– Уже надо вставать? – пробормотала Кассандра.
Ей казалось, что она только-только закрыла глаза, потому что чувствовала себя совершенно не выспавшейся.
– Уже минута, как ты должна стоять на ногах, – с улыбкой ответила Мередит, заходя и усаживаясь на край кровати. – Поторопись, – заметила она. – Скоро надо будет отправляться. Дети заслуживают того, чтобы мы не опаздывали…
– Бегу-бегу! – Откинув одеяло, Кэсси соскочила с другой стороны кровати и устремилась в ванную. – Я буду готова через несколько минут.
– Отлично, – кивнула ее мама. – Миссис Броуди ждет не дождется, когда тебя увидит.
– Я тоже! – прокричала Кассандра уже из ванной и закрыла за собой дверь…
Мередит встала и вышла из комнаты. Она была спокойна. Кэсси вернулась. Пусть она и натворила ошибок, но кто не без греха? Главное, она все поняла.
