– Чего вы хотите?
Он едва мог прошептать эти слова, не в силах оторвать глаз от трона.
– Ты обратился сразу же – что не является нашей обычной практикой. Мы рисковали выдернуть из тебя дух в предсмертных судорогах, фактически украсть его, пока Нюит тебя высасывал. Нам представилась на долю секунды возможность, вызванная твоей внутренней борьбой, и, как это ни забавно, медленностью падения твоей души из-за всего, что было, – молитва и распятие, которое осталось у тебя на теле. Интересный парадокс. Однако это создает риск начала очередной всеобщей войны в царствах над нами, поскольку возникает временное нарушение нашей экосистемы. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер.
Оглушенный Карлос едва слышал, что ему говорят. Кресло, на котором он только что сидел, шептало ему, звало, и он хотел еще того, что оно содержало.
Советник вперился в него, и этот сердитый взгляд вернул Карлоса к действительности.
Когда вампир наносит свой укус, согласно законам сверхъестественного, три ночи должно пройти, пока темная сила войдет в жертву и впишет ее в существующую территорию. Но Нюит вошел в амок. Обычно мы допускаем лишь ограниченное число укусов второго поколения. Только мастер может спуститься вниз – низшие вампиры, второе и третье поколения, остаются наверху, на шесть футов под землей в могиле или в темных укрытиях. Мы вынуждены сохранять территории за счет практичных цифр роста. Вампиры второго и третьего поколений должны сначала убить жертву и лишь потом питаться. Обращения не разрешаются, поскольку это не могло бы не насторожить людей... почти естественный порядок вещей, когда волки размножаются медленнее оленей. Точно так же следует сохранять равновесие сверхъестественной экосистемы. Нюит нарушил даже этот главный закон.
– Да, – подхватил председатель. – Наш образ действий поддерживает нашу численность достаточно низкой во избежание обнаружения, и сила каждой семейной линии вампиров размывается настолько, что не приходится опасаться переворотов. Мы не можем позволить себе возвращение к старым дням, когда еще не было Совета Вампиров. – Председатель сложил руки перед собой и опустил глаза на Карлоса. – Тебя сохранили, обратили немедленно – и дали иммунитет против Нюита. Ты равен ему. Ты – мастер... если примешь наше предложение.
– Мы разорвем хватку кольца Нюита, – прошипело существо, сидящее возле председателя. – Ты сможешь снять герб Нюита по собственной воле, но разумно будет его носить, чтобы не вызвать у него подозрений. Точно так же следует скрывать его от глаз людей. Достаточно лишь спроецировать мысль, и его не увидят.
– Ладно, – сказал Карлос, тяжело дыша, глядя на руку, которую он протянул перед собой, – но я все еще не понял, какое все это имеет ко мне отношение. Почему не послать вампира постарше? В вашем распоряжении любой из них.
– В спешке Нюит укусил дитя-стража, приняв за истребительницу, и создал Рейвен. Уже после того, как сбежал. Вампиршу. Она же, вампир второго поколения, создает третьих. Мы это знаем, потому что любой новый вампир регистрируется в нашем реестре, как и любой сраженный вампир. Он там, наверху, переступил все границы в поисках истребительницы тысячелетия. Мы не можем дать старшим вампирам наверху представление о том, какого размера эта брешь, или о том, что на самом деле движет Нюитом, потому что все бросятся искать сосуд, ранее считавшийся мифическим. – Взор председателя копался в мозгу Карлоса. – Истребительница не миф. Она существует. Но наши региональные мастера об этом знать не обязаны.
Карлос, не в силах поверить, подыскал слова для простого вопроса, который мог ответить на тысячи других, сверлящих мозг.
– Истребительница тысячелетия?
– Женщина, человек. Это сосуд, который создается небесами раз в тысячу лет. Эти воины беспощадны к нашему роду, они наносят большие потери и царствам демонов. Нетерусы редки. У нее есть время созревания, когда ее чрево способно породить нового истребителя, стража или ходящего днем – отпрыска нашего вампирского семени, неуязвимого для света и способного размножаться. В других случаях мы можем плодиться лишь с помощью укуса. Но ходящие днем способны оплодотворять – семя их не мертво. Появление истребительницы стало нам известно по параду планет. Эти сведения знают лишь высшие члены Совета, такие, как те, что сидят сейчас перед тобой. Нюит воспользовался своим креслом, чтобы получить доступ к нашим хранилищам информации и создать план своего бегства.
Карлос позволил себе задержать взгляд на председателе.
– Но я все еще не понимаю...
– Как наверху, так и внизу, – прервал его советник, отвлекая его внимание, – империя вампиров держится пронизывающей все, но хрупкой нитью. Каждый глава линии, мастер, жаждет власти, но до сих пор ни у кого не хватало дерзости бросить вызов нашему Совету. Нам нужна свежая кровь, нигде не зарегистрированная. Ты по своей жизни был достаточно темен, отмечен как член Миньона... и когда ты был укушен, мы воспользовались представившимся случаем. Нетерпеливость Нюита, вызванная, без сомнения, демоническим влиянием на его организм, привела его к фатальной ошибке. Ты тоже гибрид, но в твоей крови есть еще и третий элемент – наш.
Карлос посмотрел на него тяжелым взглядом.
– Ты умер с кощунственной молитвой в сердце. – Говоривший покачал страшной головой. – И еще это распятие? – На лице твари выразилось неимоверное отвращение. – Распятие – прямой канал в верхние царства, помазанный образ, данный при крещении человеческому младенцу, невинному – и оно на личности, которую мастер выбрал для обращения? Неслыханно. Мы так дела не делаем! Вот оно, новое поколение – никакого чувства приличия, почему мы и воюем с этой ересью. Я оскорблен так, что это не поддается описанию. Всему Совету Вампиров нанесено глубокое, несмываемое оскорбление!
Советник сплюнул, и остальные подтвердили его слова недовольным ворчанием.
Теперь Карлос обернулся к председателю. Как вышло, что когда он воззвал к Богу...
– Не здесь! Даже в мыслях! – заревел председатель, и вокруг стола раздалось шипение. – Никогда не смей думать о Том, Кто должен оставаться неназванным в нашем царстве.
– Ладно, ладно, – быстро сказал Карлос. – Виноват. Я здесь новичок.
Председатель стал возбужденно расхаживать позади стола.
– Ты хочешь разрушить нашу империю? Хочешь, чтобы наш Темный Владыка поднялся из последнего
