царства и начал расследование? Ты с ума сошел? – Тяжело дыша, председатель отер лоб и осмотрел своих коллег. – Его надо обучить побыстрее. Он понятия не имеет о потенциальном гневе.
– Кто такая истребительница?
Карлос оглядел сидящих за столом, пытаясь прочесть их мысли, но никаких образов от них не исходило. Он понял подсознательно, что каждый из них замкнул свой разум, пока они совещаются между собой, однако кое-какие обрывки разговоров вслух до него долетали. Но он сохранит спокойствие. И он точно не хочет иметь дело, а уж тем более ввязываться в стычку с Темным Владыкой. Здравый смысл взял верх.
Кажется, от этой его мысли они слегка успокоились.
– Наши территории уже взволнованы слухами. Нет сомнений, что демоны подогревают этот раскол. Их союз с Нюитом дает им способ обратиться в нас, но быть над нами, если сосуд заполнится...
– Да, – согласился советник, обращаясь к сидящему рядом члену Совета. – Кощунственная молитва Риверы и то, что у него в кармане была эта вещь – я ее даже назвать не могу, – предоставила нам моментальную возможность. Яд Нюита не смог укорениться полностью. – Он поднял взгляд на Карлоса. – Мы смогли в обход власти Нюита над тобой дать тебе достаточно силы в тот момент, когда совершилось твое падение. Но через три лунные ночи то же самое, что открыло тебя серой зоне выбора, закроется. Если ты умрешь для нас, ты оживешь для него – и он не будет тобой доволен. Должен ли я сказать больше?
– И что тогда?
Карлос исполнился странной уверенностью. Да, это становится на самом деле интересным.
– То, – быстро ответил советник, – что, хотя Нюит создал тебя, мы тут же послали гонца привести тебя, точно так же, как немедленно обратили тебя да еще дали тебе доступ к знанию и трону Силы. Через несколько часов ты усвоишь ментальные способности мастера вампиров... нам не надо говорить тебе, что это значит, узнаешь сам. Это еще одно проявление нашей щедрости. Предложение добросовестное, и это жизненно важное оружие для тебя, чтобы обмануть Нюита, пройти через силы стражей и привести к нам истребительницу.
– Но если вам нужна эта телка, то любой мастер вампиров мог бы...
– Нет, – быстро прервал его советник. – Совершенно невозможно.
– Вы мне не сказали, как ее...
– Мы знаем, – улыбнулся председатель. Он взял у советника бумаги и толкнул по столу к Карлосу. – Мы были весьма ограничены временем. Наш Совет дал тебе все силы мастера, чтобы ты мог сразиться с мастером: немедленное обращение без ожидания.
– Он должен был пройти это до того, как яйца вызреют в сосуде, – прошептал древний член Совета с дальнего конца стола. – У нас всего несколько ночей. Вот-вот наступит ее двадцать первый день рождения.
– Если он не подчинится, то все мы пятеро, считая Риверу, не сможем совместно заполнить сосуд – что даст нам долю равной власти. Нюит присвоит ее себе.
Говоривший член Совета сложил руки домиком перед глазами и посмотрел на советника.
Секретарь показал на бумаги:
– Подпиши.
– Зачем? – поднял глаза Карлос.
Члены Совета наклонились друг к другу и стали совещаться, потом смерили его взглядами. Очевидно стало и очень интересно, что теперь, когда он недолго посидел на троне и провел какое-то время в этом напряженном совещании, они уже не могли воспринимать его мысли полностью. Может быть, это единственное преимущество, которое он получил от двойной игры Нюита. Скромное преимущество. В этот момент Карлосу стало ясно, что их мощь почти безгранична, но у него еще есть козыри на руках. Проблема в том, что он не знал точно, чего эти козыри стоят.
– Вы туго торгуетесь, Ривера, – произнес наконец секретарь сквозь зубы.
– Скажите ему, – велел председатель. – Мы теряем драгоценное время лунного света.
Карлос в недоумении склонил голову набок. И здесь говорят о женщине. Он вспомнил безымянную просьбу Нюита.
– Приведи нам Дамали Ричардс, – шепнул секретарь.
Что-то внутри Карлоса сразу сковало льдом, но он смог не выдать этого внешне. Пока вампиры бормотали что-то друг с другом, он ощутил, как их хватка на его разуме ослабела. Дамали? Истребительница? В самой гуще всего этого? Единственная женщина, вызывающая у него чувства? Панический страх шел вровень с гневом и угрызениями совести. Нет. Они не получат еще одного из тех, кого он любит. Но это можно разыграть лишь одним способом. Надо думать. И сохранять деловое хладнокровие.
– Позвольте задать вам простой вопрос, джентльмены, – начал Карлос, медленно расхаживая вдоль стола, заложив руки за спину и рассматривая лица. – Почему вы не могли послать гонца за ней или почему не мог Нюит – который так хорошо действует наверху? Всякий, имеющий силу, мог бы ее захватить. Я прав? На самом деле, когда Нюит сказал мне привести женщину, он ее не назвал.
Председатель испустил долгий, воняющий смертью выдох.
– Никто из нас, даже клирики наверху, не знает и не может знать, когда родится истребительница. Но Нюит был протеже воистину легендарного воина наших легионов – Дракулы. Наставник Нюита открыл некоторый частичный запах много лет назад – и ему осталось лишь пойти по следу, чтобы обнаружить носителя рецессивного гена, но не истинный сосуд. Истребительница тогда еще даже не родилась. Однако Дракула напал на след человеческой генетической линии, которая могла ее произвести. Его поиск стал и его кончиной – но это было еще до эпохи Совета Вампиров. Безумие его передалось Нюиту, мастеру, созданному в линии Дракулы... мы просто не подозревали, что оно способно передаваться по наследству. Это, разумеется, полностью наша вина.
Секретарь поймал взгляд председателя и сменил тему:
