среди теней, вспыхнули золотисто-желтые глаза.
Карлос поглядел под ноги. То, что он принял за хворост, оказалось человеческими черепами и грудой костей. Что на это можно было сказать?
– У демонов, помимо основных видов, существует множество различных мутаций, – продолжал его провожатый. – Оборотни отстают от вампиров на одну ступень эволюции. Вампиры ведут происхождение в том числе и от волков, но гораздо более совершенны. Оборотни могут искусать жертву, разорвать ее в клочья, сожрать ее, но не способны долгое время сохранять тот или иной облик. Они зависят от фаз луны. В этом и заключается преимущество вампиров. Мы никогда не теряем способности к укусам – равно как и нашего превосходства. Мы принимаем человеческий облик когда захотим, и нам все равно, какой сегодня лунный день.
Озадаченный, Карлос огляделся.
– Каким образом вы поддерживаете жизнь в людях? Как я понимаю, вы скармливаете их оборотням живьем?
Посланец закудахтал.
– А, ты имеешь в виду эти вечные серенады?
– Я имею в виду крики людей, – раздраженно отозвался Карлос.
– Здесь собраны души, а не живые люди. Оборотню, как и любому другому демону, путь через верхние врата могут открыть лишь проклятья или специальные ритуалы, которые проводят люди, обладающие душой. Кормятся оборотни наверху, как и мы. А то, что оказывается здесь – это души проклятых, которые служат постоянным источником пищи. Проклятые обеспечивают все виды демонов 'топливом' для трансформаций и позволяют некоторое время сохранять форму. Кроме того, проклятые чувствуют, если на нас идет атака из внешнего мира.
Карлос потер подбородок, продолжая прислушиваться к звукам, которые начали приближаться.
– То есть душа обретает вес?
– Правильно, – кивнул посланец. – Каждый демон – это плод самых сокровенных, самых темных, самых извращенных мыслей и желаний. Ты уже осведомлен о том, как мысли и верования себя проявляют?
– Само собой.
– Хорошо. Ты быстро учишься. Мысли создают плоть демонов. Они же определяют ранг их силы – а значит, и ужас, который они могут внушить. Нижние сферы созданы самыми мрачными мыслями, самыми извращенными человеческими представлениями о Зле... ну, с небольшими поправками со стороны Повелителя Тьмы. А теперь – что касается душ. Чем страшнее грех, тем глубже сфера, в которую отправляется душа, и тем страшнее демоны, которым она отдается на растерзание. Бывает, душу нераскаявшегося грешника разрывают на части, чтобы она подверглась мукам на разных уровнях Ада. Местонахождение души зависит от того, что занимало ее при жизни больше всего: месть, похоть, жадность, убийства, воровство. Когда мы посетим верхние сферы, ты заметишь, что они не так плотно забиты, и там не так темно. Здесь все взаимосвязано.
Серия завываний сменилась рычанием, и Карлос разглядел бесформенные тени, которые крались, припадая к земле. По мере того, как они приближались, звуки становились громче. Все это выглядело весьма интригующе, однако Карлос решил подождать с новым раундом расспросов, пока не окажется в более безопасном месте. Посланец упомянул две вещи, которые его очень заинтересовали. Первое – что касается собираемых душ. Если он проклят, если он мертв, то где сейчас находится его собственная душа и кому служит пищей? Второе – относительно нераскаявшихся грешников. Посланец не сказал просто 'грешники'. С некоторых пор Карлос понял, что каждая мелочь имеет значение, и по поводу этой оговорки можно написать целый трактат.
– Мы переходим в четвертый уровень. Оборотни – волки, пантеры, ягуары, медведи и прочие земные хищники, скрещенные с человеком – завидуют вампирам. Задерживаться здесь небезопасно.
Карлос снова кивнул и почувствовал прикосновение руки посланца. Рев и рычанье по-прежнему доносились со всех сторон, но странное дело: это лишь наполняло его кровь адреналином. Когда впереди вспыхнули золотистые глаза, в его челюстях начала твердеть сила. Он почувствовал, как его плечи становятся шире и наливаются мощью, и уже не боялся – просто принял боевую стойку, чтобы отразить нападение. Кулаки сжались, и ногти впились в ладони, точно лезвия. Он был готов встретить любого, кто бросится на него из темной чащи леса. Но вокруг снова закружился вихрь, и тварь перед ним застыла в нерешительности. Карлос услышал кудахтающий смешок посланца. В этой сфере было настолько темно, что он не заметил темного дымка, который поднял их на безопасную высоту.
– В тебе пробуждается сила мастера, – заметил посланец, едва они снова приземлились. – На более слабого вампира оборотень набросился бы немедленно. Они отличные охотники... но ты заставил его помедлить.
Интересно. Если он – мастер, посланец не может проникнуть в его мысли. Значит, они закрыты даже для самого Нюита. Очень хорошо. Ему надо о многом подумать. Выбрать стратегию, поскольку выбор велик. Да, нужен план действий.
– И где мы теперь?
Карлос оглядел влажную лощину, поросшую мхом, который придавал всем поверхностям темно-серый цвет угольной пыли. Сами поверхности были гладкими, скользкими, слышался звук падающих капель, в воздухе пахло сыростью. Цепкие лозы, испанский мох и мокрая паутина мешали двигаться вперед, и он отвел их рукой в сторону, чтобы лучше разглядеть эту заросшую территорию. Откуда-то дождем сыпались личинки и с громким бульканьем падали в неподвижные, затхлые водоемы.
Не меньше докучали крошечные летучие кровососы и какие-то приставучие насекомые, и Карлосу приходилось постоянно отмахиваться от них. Хищные твари с горящими глазами скользили по поверхности бесконечных цепочек луж стоячей воды, черных озер и грязных запруд на дне пещер – скользили и исчезали. Карлос посмотрел вперед, туда, где простиралась заболоченная лощина. Над вязкой, густой, медленно пузырящейся жидкостью, которая покрывала ее поверхность, плясало низкое голубоватое пламя. Стоны отчаяния заставляли вибрировать каждую клетку тела. Карлос сделал шаг и тут же по колено провалился в вонючую, застоявшуюся воду.
– Мать твою!
Эта болотина напоминала то ли сточную канаву, то ли выгребную яму. Вокруг икр что-то мгновенно обвилось, и Карлос немедленно выскочил на берег. Из ямы несло гнилой человечиной, дерьмом и отбросами.
