— Мне нужно все обдумать.
Он с удивлением моргнул. Ведь привык слышать «да» сразу. Мужчина стиснул зубы. Какого черта она ломается? Еле сдерживая раздражение, произнес:
— Конечно, подумай. Я заскочу к тебе завтра вечером. И поговорим.
— Извини. Завтра не получится. У меня на половину пятого назначена встреча. Вне этих стен.
Она испытывает его терпение?
— Хорошо, а как насчет выходных?
— Занята. — Эрика взглянула на календарь. — Сможем встретиться только во вторник.
— В понедельник после работы, — резко заявил он.
Тон Гэннона даже слегка напугал ее, и… девушка уступила.
— Ну хорошо. В понедельник.
— Готовься к серьезному разговору. — Он многозначительно посмотрел ей в глаза, повернулся и вышел из кабинета.
Эрика закрыла лицо руками.
— Черт возьми, — прошептала она. — Этот мужчина до сих пор меня возбуждает. Сама себе удивляюсь.
Но реакция девушки на Гэннона была вполне объяснима. Разве можно устоять перед таким красавцем?
В выходные Эрика Лейвен отправилась в спортивный зал. Она обожала баскетбол. После азартной игры один на один с молоденькой соперницей вытерла со лба пот, перевела дыхание и потерла колени.
Глядя на четырнадцатилетнюю девчонку, побежденная Эрика качнула головой:
— Могла бы и пожалеть престарелую даму.
Тиа Роджерс, хорошенькая брюнетка с шоколадными глазами, дернула плечами и подошла к краю баскетбольной площадки, которую Эрика зарезервировала для штатных сотрудников и практикантов журнала.
— Вовсе вы и не старая, — успокоила Тиа свою начальницу. — Просто слишком долго порой сидите на заднице в своем шикарном кабинете.
— Как ты выражаешься. Безобразие. — Эрика пыталась изобразить возмущение, хотя, честно говоря, совсем не сердилась на талантливую подопечную. — Кстати, если тебе платят приличные деньги за то, что подолгу сидишь на пятой точке, но при этом отлично работаешь, не так уж и плохо. Однако лучше скажи, как у тебя с алгеброй?
Тиа скорчила кислую рожицу.
— Я ее ненавижу.
— Что ты получила за последнюю контрольную?
— Четыре с минусом.
— Нормально. — Эрика похлопала девочку по плечу.
Они направились к лифту. В кабине Тиа, пару секунд помолчав, заявила:
— Мне нужна пятерка. Мне нужны пятерки по всем предметам, если я хочу получать стипендию в колледже.
— Получишь ты свою стипендию, обязательно, — заверила ее Эрика, когда они выходили на улицу.
Тиа выругалась и даже сплюнула.
— Мне бы вашу уверенность, старушка.
Вот несносная девчонка, подумала Лейвен. Но что поделать? Откуда взяться хорошим манерам? Тиа жила с пьющей тетей, мать сидела в тюрьме за распространение и употребление наркотиков. Вот и выросло то, что выросло. Хорошо хоть еще тянулась к творчеству, печаталась в школьной газете.
— Прекрати плеваться и ругаться.
— Все подростки так себя ведут, — с вызовом бросила Тиа.
— Нет, не все. К тому же ты вообще отличаешься от своих сверстников. Очень талантлива. Могла бы даже стать поэтессой, писательницей.
Тиа посмотрела на Эрику широко раскрытыми глазами. Не издевается ли над ней тетя-журналистка? Девочка относилась к себе весьма критично. А еще она была довольно злой.
— Разве талант играет какую-то роль? Вот ты, например, каким образом получила свою престижную должность? Я слышала, везде нужны связи.
Эрика выдохнула:
— Я добилась всего сама. Да, работаю в компании, где большинство сотрудников — родственники, но я не член их семьи.
— Ах, бедняжке пришлось самостоятельно завоевывать место под солнцем. Какой ужас.
— Прекрати хамить. И обращайся ко мне на «вы». — Эрика подняла руку, останавливая такси.
— А моя тетка все время спрашивает, почему у тебя нет парня.
— Почему у вас нет мужчины, — поправила ее Лейвен.
— Я так и сказала, — хихикнула Тиа и влезла в подъехавшую машину.
Эрика села рядом.
— У меня нет мужчины, потому что… потому что человек, которого я любила, меня, увы, бросил. Так бывает.
— Ну и ну. Каков подлец. Вы такая хорошенькая для дамы в возрасте. Ой, извините. Я хотела сказать — у вас есть шансы на успех.
— Благодарю. А знаешь, почему он меня бросил?
Я совершенно ему не подхожу. По всем параметрам.
Тиа снова выругалась.
— Надо было проучить его. Завести другого. Мужчину поумнее.
— Да, — согласилась Эрика. — Я пыталась сделать это. Но в личной жизни мне совершенно не везет.
Час спустя Эрика Лейвен вошла в свой дом в Слоуп-парке.
Сняла туфли, сунула ноги в мягкие тапочки и улыбнулась. Как уютно в ее особнячке.
Эрика пошла в кухню, просматривая на ходу почту. Счета, сплошные счета… Задержала взгляд на открытке с видом теплохода, курсирующего по Карибскому морю, и почувствовала сильное желание оказаться на песчаном пляже: загорать, пить прохладные коктейли и слушать экзотическую музыку.
Вздохнув, выбросила из головы эти фантазии, включила телевизор и налила себе в бокал немного красного вина. Затем прослушала телефонные сообщения.
Итак. Подруги приглашали пойти в новый модный бар. Мама требовала отчитаться, где пропадает ее неугомонная дочь. Третье сообщение от Дуга. От совершенно не нужного ей парня. Довольно приятного. Но такого скучного.
Через пару минут раздался очередной звонок.
— Алло?
— Эрика, я не могла дождаться, когда снова услышу твой голосок. Как ты, дорогая?
Извини, мамочка, я не звонила, потому что была очень занята на работе. Еще взялась за новый проект по перевоспитанию городских подростков. А как ты? Как твой бридж?
— Сплошные успехи. Но что это за проект? Не лучше ли иметь собственных детей?
У Эрики сжалось сердце.
— Пока предпочитаю общаться с чужими. Так складываются обстоятельства.
— Милая, если бы ты немного постаралась и проще бы смотрела на вещи, я уверена, очень скоро нашла бы себе достойного мужчину. И тогда у тебя был бы и муж, и ребенок.
Эрика потерла пальцами виски.
— Мама, давай оставим эту тему. Или мои нервы не выдержат…
— Но я мечтаю увидеть свою дочь счастливой. Мечтаю нянчить внуков. Ты ведь всегда хотела иметь детей.
— Да, хотела.
— А продолжаешь откладывать.
