мысли такое зло взяло, что даже фейерверк перестал забавлять.
Праздник продолжался и ночью. Многие гости после обильных возлияний были просто не в состоянии уйти домой. Около трех часов утра в кухне появился Конрад. Мария старательно укладывала посуду в картонные коробки.
– Мария! Вы все еще за работой! Прошу вас, оставьте все как есть.
Он подошел и коснулся ее руки.
Так хотелось верить, что ничем не выдала смятения, охватившего ее при этом прикосновении. Но разве от такого наблюдателя, как Конрад, укроешься? Она выпрямилась и убрала руку, сделав вид, что смотрит на часы.
– О, уже поздно! Праздник великолепный. По-моему, всем было весело.
– Многим и сейчас еще весело, – заметил Конрад с улыбкой.
– Мне показалось, что сегодня и Белинда от души веселилась. Особенно когда вместе с вами смотрела фейерверк.
Это было не совсем так. Мария надеялась, что Конрад подумает, будто она смотрела не на него, а на кузину.
Кажется, сработало. Он пристально посмотрел на женщину и ответил:
– Да, ей здесь очень нравится.
– Неудивительно. Так красиво. И здесь есть то, чего нет в вашем дворце.
– Что же?
– Не знаю, как объяснить. Слияние с природой. Какая-то умиротворенность. Она засмеялась. – Хотя сегодня, глядя на всех этих людей, я бы так не сказала. Но вчера я это отчетливо чувствовала. Пока не началась суета.
– Да. Если хочешь покоя, лучше места не найти. Меня тянет сюда, да не всегда получается вырваться.
– Наверное, работа занимает все ваше время?
– Видимо, столько же времени, сколько ваша работа отнимает у вас. Вы часто устраиваете себе каникулы?
– Не часто. Но я обещала себе неделю отдыха после того, как закончатся ваши торжества.
– А куда вы поедете отдыхать?
– Я об этом еще не думала. Возможно, просто буду отсыпаться дома.
– Не лучший способ оторваться от повседневных забот.
К ним подошла Белинда. Она выглядела веселой и оживленной, чего не скажешь о Поле, который плелся следом за ней.
– Ну, кажется, праздник закончился. Спокойной ночи, братец.
Поцеловала Конрада в щеку, потом бросила:
– Спокойной ночи, Поль!
Взяв Марию под руку, она сказала:
– Пойдем вместе, ладно? Я должна поздравить тебя. Ты замечательно все устроила!
Белинда продолжала говорить, пока они не отошли от Конрада и Поля на достаточное расстояние. Тогда Мария сухо сказала:
– Все в порядке, он не идет за нами. Белинда засмеялась.
– Таких прилипчивых, как Поль, Я еще не встречала. Он прицепился ко мне, словно пиявка. Он, понимаешь ли, воображает, что если я лягу с ним в постель один раз, то буду принадлежать ему до гробовой доски!
Мария постаралась скрыть удивление. Она-то была уверена, что у этой парочки все уже состоялось.
– Он, наверное, воображает себя великим любовником?
Белинда состроила гримасу:
– Да все мужчины так думают!
– Возможно. Судя по тому, что я читала в книгах…
– Какой дипломатичный ответ!
Когда они подошли к комнате Белинды, та сказала:
– Спокойной ночи, Мария. И большое спасибо!
– О, не за что. Я всегда готова взять на себя обязанности охраны!
Мария зашла в свою комнату и разделась, с облегчением думая о том, что этот длинный день наконец закончился. Глаза закрывались сами собой и, не в силах бороться с усталостью, она крепко заснула. Спала спокойно, без сновидений, но недолго. На рассвете прямо под ее окном петух, задрав голову, добросовестно выполнил обязанности будильника. Мария подскочила, потом взглянула на настоящий будильник и тихо застонала. По опыту она знала – раз уж проснулась, вновь заснуть уже не удастся. После выпитого накануне вина во рту пересохло. Так что пришлось подняться, принять душ, причесаться и отправиться на поиски
