Белинда не дала ему договорить.
– Вот что! – радостно воскликнула она. – Вы остаетесь на ужин!
Конрад, казалось, на миг растерялся – возможно, он подразумевал какую-то иную форму компенсации, но быстро взял себя в руки.
– Ну конечно. Не желаете ли вы отужинать с нами, мисс Керр?
Господи, неужели услышаны ее молитвы! Однако не стоит торопиться с согласием.
– О, спасибо, но боюсь, что не смогу воспользоваться вашим приглашением. Видите ли, я…
– Не отказывайтесь, – вмешалась Белинда. – Вы нам поможете. Должен же кто-то оживить обстановку. Рэй, уговори гостью, – сказала она повелительным тоном.
Кузен пожал плечами.
– Ей будет скучно с нами.
– Вот для того она и должна присутствовать, чтобы не было скучно. Стефани, ну скажите, что принимаете наше приглашение.
Стараясь не думать о явном нежелании Рэя видеть ее за обедом, Стефани рассмеялась и указала на халат.
– Этот наряд, по-моему, мало подходит для званого вечера.
– Ну, это не проблема! – воскликнула Белинда. – Я позвоню в магазин модной одежды и прикажу привезти вам на выбор коллекцию вечерних платьев. Они быстро их доставят. Дама выпалила это с уверенностью ребенка, которому кажется, что стоит только помечтать и добрый волшебник тут как тут. – Ну, теперь у вас не остается никаких предлогов для отказа, так что, пожалуйста, скажите нам: «Хорошо, я остаюсь!»
Стефани взглянула на Конрада, желая, чтобы именно он подкрепил слова сестры своими. Она произнесла как бы в раздумье:
– На семейном ужине – посторонний?.. – Маневр удался. Конрад вступил в разговор: – Помимо вас будут и другие, как вы говорите, «посторонние». Мы вас очень просим, мисс Керр.
Подарив ему чарующую улыбку, она произнесла:
– Ну, если вы уверены, что…
– Абсолютно уверен, что доставите нам огромное удовольствие своим присутствием.
– Тогда с удовольствием остаюсь. Но только – она игриво взглянула на мужчину, – если вы обещаете называть меня Стефани, а не мисс Керр. – Последние два слова она произнесла низким голосом, пародируя Конрада, что заставило его рассмеяться.
– Итак, договорились. Я пойду и распоряжусь, чтобы вам сервировали место за нашим столом. – И с этими словами молодой хозяин удалился.
– А я пойду позвоню в магазин, – сказала Белинда. – Записная книжка с номером телефона у меня наверху. Надеюсь, вы простите меня, если я ненадолго вас покину.
Не желая оставаться наедине с Рэем, Стефани проговорила:
– Я тоже поднимусь наверх. – Она было устремилась вслед за Белиндой, но запуталась в полах халата и вынуждена была остановиться и подтянуть его. У двери ее нагнал голос Рэя:
– Напрасно вы тратите время, Стефани. Притворившись, что не расслышала, девушка бросила ему через плечо:
– Мы еще увидимся.
Но Рэй сказал громко и отчетливо:
– Вам не удастся завлечь Конрада в свои сети!
Она замерла на месте, затем повернулась лицом к Рэю и прислонилась спиной к двери.
– Я не понимаю, что вы имеете в виду.
Рэй неприязненно усмехнулся.
– Все-то вы отлично понимаете. Конрад клюнул на ваши приманки, но не радуйтесь раньше времени – он слишком умен и на крючок не попадется. Он довольно быстро разгадает ваш трюк и поймет, что вы за штучка. Даже без чьей-либо подсказки.
Так вот оно что! Рэй вообразил, будто она пытается женить на себе Конрада! Но раскрыть ему истину невозможно. Если он узнает, что она пробралась в их стан, чтобы написать разоблачительный очерк о Конраде, то попросту вышвырнет ее из дома.
– Вы что же – угрожаете мне? – сказала она дрогнувшим голосом. Будущее снова представилось ей длинным мрачным коридором, ведущим в никуда.
– Нет, я не угрожаю. – Рэй встал с дивана и подошел к Стефани. – Просто предупреждаю вас, девочка: вы тратите время впустую.
Стефани хотела было с ходу что-нибудь сочинить насчет того, что Конрад ее вообще ни с какого боку не интересует, но, взглянув на Рэя, поняла, что номер не пройдет. Поэтому она не стала ничего ни подтверждать, ни отрицать, а призналась откровенно:
– У меня очень скверно идут дела в последнее время, вам этого не понять… – Девушка сжала кулаки. – Я должна что-то делать, чтобы вырваться из трясины. – Голос ее задрожал, и она всхлипнула.
Рэй скептически ухмыльнулся. Стефани и не надеялась, что сумеет разжалобить его. Но, к ее
