Может, он спит, а может, только потерял сознание. Ныряльщик, Дождевой Пришелец и Коготь обещали поискать его сегодня. Ведь Прыгающая Звезда видел его вчера в своих землях, а там не так уж опасно.
— Вчера были толчки. Кто знает, что там могло произойти. Видел его кто-нибудь после?
Ягода неуверенно заморгала:
— Не знаю. Но… пап, а почему Пожиратель Туч до сих пор не откликнулся? Ведь они же дружили… так почему же?..
Вдруг она замерла, взгляд ее стал на мгновение стеклянистым.
— Пожиратель!! — пронзительно вскрикнула она, обращая к Соленому дикий взгляд. Отец невольно схватил ее за плечи:
— Что…
— Они вместе! Он жив! Камушек жив! — Ягода закрыла глаза, боясь упустить хоть слово из того, что передавал ей издалека усталый и оголодавший дракон.
Встревоженная криком, подняла голову из своего гамака Лунный Цветок. Сонные дети терли глаза кулачками, зевая и спрашивая, что случилось.
— Невероятно, — вздохнула, наконец, Ягода. — Они вместе застряли в какой-то пещере. Не могли оттуда выбраться и только теперь нашли какое-то отверстие, но оно очень высоко над землей. — Она говорила быстро, возбужденно. — Самим им не спуститься без веревки. Ну и еще они страшно голодные.
— Где это? — Соленый уже натягивал одежду, в которой обычно отправлялся в лес.
— Не знаю. Я смотрела глазами Пожирателя, но местность не узнала. Я все видела сверху. И он тоже никогда не смотрел на эти места с такой высоты и под таким углом. Только одно несомненно: они находятся на восточной стороне Ящера, потому что солнце светит прямо на них. Пап, но мы же их наверняка отыщем.
Даже если б Соленый попробовал наказать Ягоду, велев ей оставаться дома, это было бы бесполезно, что он прекрасно понимал.
— Нет, папа, даже не думай, — решительно заявила его четырнадцатилетняя дочь, тоже торопливо натягивая одежду. — Ведь я знаю лес лучше тебя и быстрее приведу тебя в нужное место.
Лунный Цветок с извечной женской интуицией уже начала готовить им еду на дорогу.
Установление связи с Ягодой и обещание быстрой помощи значительно улучшили настроение Пожирателя Туч и Камушка. Правда, они по-прежнему сидели в ловушке, около шестидесяти копий над землей, и, возможно, пройдут еще долгие часы, пока они коснутся ногами земли, но все-таки их положение явно изменилось к лучшему.
«Вот только есть все больше хочется, — передал Пожиратель Туч, с вожделением поглядывая на кружившихся над деревьями птиц. — И пить тоже».
Камушек только вздохнул. С того момента, как открыл глаза, он старался не думать о воде, но воображение все время подсовывало душераздирающие картины чистых ручьев, капель, стекающих с листьев, дождя… Просто зло берет, как это он мог раньше жаловаться, что дождя многовато? Лучше попробовать забыть о мучительной жажде. Он обернулся лицом к каменному залу и начал оглядываться с растущим любопытством. Помещение, высеченное в скале, оказалось меньше, чем им представлялось раньше, их обмануло эхо. Но это вовсе не означало, что тут было уютно. По форме зал слегка напоминал дольку апельсина. Серые стены не были украшены ни единой фреской, с полукруглого потолка свисали на обросших пылью цепях несколько подсвечников. Предполагаемый жертвенный алтарь оказался попросту грубым гранитным столом, заваленным какой-то рухлядью. Вокруг него стояли разваливающиеся от старости табуреты. Вдоль полукруглой стены тянулся длинный ряд полок в на диво хорошем состоянии, а на них громоздились пачки книг и продолговатых футляров со свитками. Камушек заметил несколько сундуков и несколько досок, которые, верно, были когда-то столешницами, потому что среди источенных жучками и влагой обломков валялась посуда, части механизмов и инструменты. И все утопало в сплошном толстом слое слежавшейся пыли. У парнишки мурашки по спине побежали. Неожиданно его охватило невероятное волнение и чуть не набожный страх. Прошли века с тех пор, как тут ступала нога человека, но он безошибочно угадал предназначение этого места. Они находились в древней мастерской мага — может, одного из тех, кто прибыл на эту землю из-за великой воды под алыми парусами легендарных кораблей.
В зале только одна стена оказалась свободной от полок. В ней было пробито несколько окон, теперь закрытых досками и залепленных вдоль рам крошащейся штукатуркой. Только одна из этих досок настолько искривилась, что образовалась спасительная щель, через которую внутрь просачивались свет и воздух, но остальные были еще вполне крепкими. Камушек подошел к полкам, забитым старинными манускриптами и инкунабулами. Книги, так долго пролежавшие во влажном холоде, должны были стать хрупкими от старости. А кто знает, какие чудные вещи они таят? Молодой маг кончиками пальцев бережно коснулся одного из томов, подушечками проводя по поверхности тисненой кожи. От его прикосновения на переплете остался длинный след, открывший гладкую блестящую поверхность. С бьющимся сердцем он поднял том — осторожно, точно он был вылеплен из песка. Но книга не распадалась в руках, переплет оставался твердым, а страницы легко можно было перелистывать. Увлеченный, Камушек поднимал все новые и новые книги, аккуратно стирая с них пыль. Оказалось, что все они в таком состоянии, будто только вчера их тут оставили, хотя слой пыли толщиной с палец говорил о том, что они лежали под скалой десятилетиями, если не веками. Пергаментные страницы покрывали ряды непонятных знаков, диаграмм и зарисовок людей и животных, в которых Камушек узнал несколько местных разновидностей. Между тем Пожиратель Туч с возрастающим увлечением исследовал все остальное помещение, разглядывая и протирая краем набедренной повязки разные инструменты, тоже прекрасно сохранившиеся.
«Камушек, знаешь, о чем я думаю? — спросил дракон. — Просто невероятно, чтобы единственной дорогой сюда был тот паскудный туннель. Кому бы хотелось так далеко тащиться, только чтобы отсюда выбраться или прийти сюда?»
Камушек повернулся к нему, все еще держа в руках тот том, который он только что просматривал. Открытая ими библиотека так увлекла его, что он ненадолго забыл даже о том, что они все еще пленники.
«Ты прав. Тут наверняка должны быть какие-то еще выходы, и уж точно они хорошо укрыты, чтобы их нельзя было разглядеть снаружи. А может, мы даже проходили мимо них в темноте и даже не подозревали, что они там есть».
Пожиратель Туч неохотно заглянул в мрачный туннель, по которому они пришли.
«Нетушки, никуда я не пойду, — решил он. — Темно, холодно, до дома далеко… Еще завернешь случайно в какой-нибудь боковой коридор и опять заблудишься… Нет, спасибочки. Я предпочитаю тут себе хвост отсиживать, по крайней мере, я знаю, где я нахожусь».
Он снова оглядел помещение, и его внимание привлек продолговатый предмет, лежавший среди остатков деревянной конструкции.
«А это что такое?»
Камушек проследил за его взглядом. Предмет был солидной величины, прикрытый истлевшей тряпкой. Вокруг валялось несколько глиняных мисочек. Похоже было на то, что это «нечто» покоилось на не слишком прочном деревянном помосте, который с течением времени подломился под собственной тяжестью. Камушку это зрелище что-то смутно напоминало, но прежде чем он сообразил, что именно, Пожиратель Туч присел на корточки и приподнял истлевшую дырявую ткань, а сердце мальчика бешено подскочило. Под покровом лежал человеческий скелет. Череп скалил пожелтевшие зубы в жутковатой пародии на улыбку. Книга выскользнула у Камушка из разом ослабевших рук и с грохотом упала на пол.
«Да ладно тебе, это ж только кости», — небрежно бросил Пожиратель Туч.
Он отбросил остатки савана, открывая запавшую грудную клетку. Тронул пальцем кость, которая рассыпалась на кусочки. Камушек со злостью отдернул его за плечо.
«Оставь в покое!»
Пожиратель Туч глянул на него снизу вверх с видом оскорбленной в лучших чувствах невинности и пожал плечами.
«Это же только кости», — повторил он, но в этом заявлении уже прозвучала нотка
