гаже того, что вычищаешь из конских стойл. Я видел, как ты на нее смотришь! Подвернись такая возможность, ты задрал бы ей юбки, а она настолько глупа и никчемна, что позволила бы тебе все.
– Не смейте отзываться о ней так в моем присутствии!
Отец издал хриплый, похожий на лай звук. Видимо, это был смех.
– Я делаю все, что мне хочется, и поэтому больше не желаю тебя слушать. Вон отсюда! Немедленно! Иначе я велю тебя выбросить.
– Я снова заверяю, что вам это вряд ли удастся. Я не уйду, пока не поговорю с Касси.
Ненадолго воцарилась тишина, и Кассандра наконец смогла опомниться. Она бросилась к библиотеке, однако не успела сделать и двух шагов, как дверь распахнулась с такой силой, что еще несколько секунд раскачивалась на петлях. В коридор с самым зловещим видом вышел мрачный как туча Этан. Увидев ее, он на мгновение замер, но тут же шагнул вперед и сжал ее плечи.
– Касси, – спросил он, с беспокойством всматриваясь в ее лицо, – у тебя все хорошо?
Помоги ей Боже, она не знала. Все, что сказал только сейчас отец, его попытки выгнать Этана… нет, об этом она поразмыслит позже.
Касси кивнула:
– У меня все прекрасно. Поверить не могу, что ты здесь.
– Мне нужно поговорить с тобой…
– Убери руки от моей дочери!
Они обернулись. На них наступал трясущийся от гнева отец. Этан загородил Кассандру собой, но она упрямо мотнула головой и встала рядом с ним, чувствуя себя храброй и непобедимой в его присутствии. Гнев только придавал ей отваги.
Отец остановился на расстоянии вытянутой руки и, даже не удостоив дочь взглядом, впился глазами в Этана:
– Это последнее предупреждение. Прочь из моего дома!
– Нет! – вырвалось у Кассандры, которую трясло от бешенства. – Я слышала все, что ты говорил в библиотеке! Значит, это ты выгнал Этана десять лет назад! Ты изуродовал его! – Ее голос дрожал от негодования. – Ты злой, бесчувственный человек, и мне стыдно, что я твоя дочь!
Отец размахнулся, явно намереваясь ударить ее, но Этан молниеносно отбил удар и, схватив противника за лацканы фрака, с силой ударил отца Касси о стену. Тот охнул, но прежде чем успел пробормотать хоть слово, Этан сдавил ему горло.
– Это последнее предупреждение, – убийственно спокойным голосом произнес он. – Первое: если я когда-нибудь увижу, что ты хотя бы пальцем тронешь Касси, сломаю тебе чертову руку. Второе: я хочу поговорить с Касси, и ничто меня не остановит. Ни нож, ни пистолет, ни батальон твоих слуг, ничто на свете. Я не тот зеленый юнец, каким был десять лет назад, и поверь, если попытаешься вмешаться, я без колебаний распишу тебе лицо тем же узором, что красуется на моей щеке.
Лицо ее отца напоминало свеклу. В глазах пылал смешанный с яростью страх. Он попробовал вырваться, но с таким же успехом мог сражаться с гранитным валуном.
– Когда-нибудь ты сгниешь в аду, – прохрипел он.
– Возможно. Но не думай причинить ей боль или снова вмешаться, иначе я сделаю все, чтобы ты попал туда первым.
С этими словами Этан отпустил ее отца, и тот рухнул на пол, хватаясь за горло и тяжело дыша. Этан снова встал перед Кассандрой.
– Как ты?
– Х-хорошо, – пробормотала она и взяла его за руку, спеша поскорее уйти.
Они покинули дом, и, когда Касси заколебалась, не зная, куда деваться, Этан подвел ее к красивой гнедой кобылке, привязанной к столбу ворот. Вскочил в седло, наклонился, подхватил Касси, словно та весила не больше маргаритки, усадил себе на колени и обнял. Она прижалась спиной к его груди, и ее окутали его тепло и сила. И даже не спросила, куда они направляются, когда Этан пришпорил лошадь, послав в галоп. Да и какая разница! Она с ним, и этого уже достаточно.
Он ничего не говорил, и Касси пришлось поплотнее сжать губы, чтобы не обрушить на него град вопросов. Четверть часа спустя он натянул поводья. Кобылка остановилась на берегу, в том месте, где они столько часов провели вместе. Этан спешился, обнял Касси за талию, снял с седла и медленно опустил так, что она скользнула по нему всем телом. Но не разжал рук.
Кассандра смотрела на него, изнемогая от любви. Его волосы растрепал ветер, кожа была смуглой от загара, если не считать пересекавшего щеку белого шрама. Касси дрожащей рукой провела по шраму.
– Почему ты не сказал мне? – спросила она.
– Это случилось много лет назад.
Новая волна гнева захлестнула ее.
– Никогда не прощу его за то, что так с тобой обошелся. Ты заступился за меня, защитил… Никто обо мне так не заботился. Спасибо.
– Не за что. Я жалею об одном: что не был рядом с тобой все эти годы.
Господи, она тоже безумно об этом жалеет!
– Ты тоже была великолепна, когда защищала меня, – серьезно сказал он. – Спасибо.
Он сжал ее руки. Их пальцы переплелись.
– До моего прихода… он успел причинить тебе боль?
– Не физическую.
Кассандра наскоро рассказала ему о решении отца выдать ее замуж за герцога Аттерли.
Этан хмуро свел брови:
– И что ты ответила?
– Что я отказываюсь снова выходить замуж.
В его глазах что-то блеснуло.
– Я… понимаю. – Он нежно сжал ее руки. – Он ошибся, когда сказал, что у тебя нет выхода. Есть. Едем со мной. Вернись в мою гостиницу.
От облегчения и любви у Касси перехватило дыхание.
– Я так рада, что ты сказал это, Этан! Ведь я собиралась сегодня же уехать в «Синие моря».
Брови Этан взлетели вверх. Он, казалось, на секунду потерял дар речи.
– Из-за ссоры с отцом?
– Нет, хотя именно она и была искрой, побудившей меня принять решение. Так что, возможно, мне следует его поблагодарить. – Касси глубоко вдохнула, набираясь мужества, и очертя голову выпалила: – Я хотела вернуться и сказать, что люблю тебя. Не просто люблю, это ты знал много лет, я влюблена в тебя. Безумно. – Она говорила все быстрее. Слова лились неудержимым потоком, словно вода из кувшина, словно Касси боялась, что, если хоть на секунду остановится, потеряет с таким трудом обретенную храбрость. – Всего за один волшебный день и чудесную ночь ты уничтожил десять лет пустоты и одиночества. И заставил меня понять, чего я хочу и чего не желаю. Я не желаю жить в Гейтсхед-Мэноре без тебя. Без тебя я не желаю жить нигде. И знаю, чего хочу. Тебя. Каждый день. Каждую ночь. Пока ты хочешь меня.
Она наконец замолчала и, пытаясь выровнять сбившееся дыхание, смотрела в глаза Этана, ожидая ответа.
Он закрыл глаза и ничего не ответил.
Господи, что это означает?
Касси хотелось тряхнуть его за плечи. Ну почему он молчит?!
И тут Этан открыл глаза, горевшие так ярко, что в Касси пробудилась робкая надежда.
– Пока ты хочешь меня, – пробормотал он, повторяя ее слова. – Касси, ты понимаешь, что это навсегда?
Облегчение с такой силой обрушилось на Касси, что она едва не потеряла сознание.
– Господи, конечно! Но, Этан, я должна напомнить тебе, что у меня ничего нет. Ни пенни. И я бесплодна. Ты был бы кому-то великолепным отцом…
Он поспешно перебил Касси, прижав палец к ее губам.
– Это единственное преимущество тех, у кого нет титула. Им не обязательно иметь наследников. Мы будем доживать жизнь вдвоем. – Он рывком притянул ее к себе и прижался лбом ко лбу. – Ты – все, что мне нужно на этом свете.
Кассандра сжала его лицо ладонями и откинулась в кольце его рук, пока их глаза не встретились. Радость обрушилась на нее настоящей лавиной.
– Этан, ты женишься на мне?
Он закрыл ей рот жарким, страстным поцелуем, от которого у обоих перехватило дыхание, а когда отстранился, у Кассандры голова пошла кругом.
– Ты согласен? – прошептала она.
Он пригладил ее растрепавшиеся волосы.
– Прежде чем я отвечу, не желаешь узнать, зачем я сюда приехал?
– Если все еще хочешь мне сказать.
– Я приехал признаться тебе в любви. Я всегда любил тебя. Только тебя. Ты держала мое сердце на ладони с того самого дня, как попросила меня стать твоим другом. Я всегда считал, что между мной и графиней ничего быть не может, но, снова увидев тебя, узнав про обстоятельства твоего замужества, я понял, что не смогу отпустить тебя, не сказав о своей любви. Не позволив тебе решать, достаточно ли той малости, которую я могу предложить. Со мной ты никогда не сможешь жить в прежней роскоши, но я сделаю все, чтобы ты жила в тепле и сытости. У меня почти ничего нет, Касси, но то, что есть, – твое.
С задрожавших губ Кассандры сорвался то ли смех, толи всхлип.
– Поместья, титул, положение в обществе – все это не принесло мне счастья. Все, что мне нужно, – твоя любовь, Этан.
– Моя любовь была у тебя всегда. И всегда будет. Очень долго я был уверен, что любовь к тебе была ошибкой. Однако теперь я знаю, что совершил ошибку, когда позволил тебе уехать. – Он сжал ее руки и опустился на одно колено. – Касси, ты выйдешь за меня?
Слезы радости струились по ее лицу и капали на их соединенные руки.
– Я первой спросила.
Этан широко улыбнулся:
– Мой ответ «да».
– И мой ответ «да».
– Слава Богу!
Этан поднялся, наградил Кассандру еще одним пылким поцелуем, оторвал от земли и стал кружить, пока оба не задохнулись.
Касси смотрела в его большие темные глаза и видела сияющую в них любовь.
– Так вот каким бывает настоящее счастье! – прошептала она, улыбаясь.
– Моя сладкая Касси, именно таким оно и бывает.
