— Нет ещё… Вернётся, — вздохнул Виталька. — Ну, рассказывай!
«Рассказывай, — мысленно передразнил Олег. — Как бы не так! Ещё не хватало, чтобы меня эти смоляки презирали. Никому ни слова, и все!»
Так он подумал и отвернулся от Витальки. Уходил бы скорей.
— А ты молодец, — снова сказал Виталька. И тут Олег не сдержался.
— Ты… — вырвалось у него, — ты думаешь, я за яблоками лазил? Врал я!
Виталька весь превратился в слух.
— Я так и знал. За чем же?
И Олег, уже не щадя себя, рассказал Витальке всё-всё, начиная от встречи с Василием Ивановичем. Когда он кончил, Виталька поднялся со стула.
— Эх ты, — сказал он. — А я-то тебя уважать стал!
— Постой, ты куда? Ну посиди, — виновато попросил Олег.
— Да что с тобой сидеть! — И Виталька хлопнул дверью.
Во дворе мальчишки по-прежнему гоняли мяч. Виталька остановил игру.
— Довольно, — сказал он, беря мяч в руки. — Дело ответственное есть!
В это время Славка в отличном настроении бежал к Виталькиному дому. Здорово всё-таки получилось. Граммофониха сама себя в милицию привела. Умрешь со смеху!
Калитка была заперта. Славка напрасно стучал — никто не выходил.
— Ушёл без меня, — удивленно протянул Славка. — Куда, интересно?
Он ещё постучал. Никого. Не лаял и Рекс. Неужели не вернулся?
И тут на улице он увидел собак. Их было три.
— Ре… Рекс, Рекс! — обрадованно закричал Славка.
Рекс вздрогнул, поднял голову, потом повернулся к собакам, как бы желая сказать, что это его зовут, и бросился к Славке. Тот стал гладить его и обнимать, радуясь, что пес оказался невредимым.
Собаки тоже приблизились, но застыли чуть поодаль. Две низкорослые дворняги. Стой, да ведь это сторожа Граммофонихи! Славик не верил своим глазам. Грозные псы торговки мирно махали хвостами.
— Ни… ничего не пойму. Неужели те двор… дворняги? Ну не бойтесь, идите сюда. Жу… жучки! Вы, видно, как хозяйка, только за забором хра… храбрые! Пошли, Рекс, Витальку искать. Вот о… обрадуется!
Меж тем приведенные Виталькой на место, где Олег потерял гильзу, мальчишки шарили по траве. Они искали целый час, наконец Виталька крикнул:
— Смотрите, нашел! Вот она!
Все бросились к нему, разглядывая тёмный патрон с качающейся пулей. Ребята сразу же стихли: там, за тоненькой латунной стенкой, была тайна.
— Чего ждать? — крикнул кто-то. — Открывай скорей! Что там?
Но Виталька покачал головой и спрятал патрон в карман.
— Нельзя, — сказал он. — Без Олега нечестно!
Придя из аптеки, тётя Таня снова занялась одеждой. Олегу было позволено встать с кровати, но о том, чтобы убежать на улицу, нечего было и думать.
Олег от тоски перелистывал старый «Огонек», когда тетя Таня пошла в прихожую на звонок и долго с кем-то препиралась. Вот она появилась в комнате и строго сказала:
— К тебе. Только ты никуда не пойдёшь. Можешь так и сказать своим приятелям!
В дверях стоял Виталька Он торжествующе глядел на Олега.
— Заходи, чего стоишь!
— Я не один, с ребятами.
— Много их?
— Много.
— Много нельзя! Я считаюсь больным, — пожал плечами Олег.
— Хорошо, — сказал Виталька. Он подбежал к окну на кухне и крикнул: — Подождите там, он больной! Сейчас выйду!
Потом повернулся к Олегу. Раскрыл ладонь.
— Гильза! — крикнул Олег так громко, что из комнаты явилась тётя Таня.
— Гильза… — повторял он в каком-то оцепенении. — Ты нашел её…
Виталька отдал ему темную гильзу:
— Держи, она твоя!
Олег сжал её крепко в кулаке:
— Давай вместе посмотрим
— Там мальчишки, — сказал Виталька, — их много. Они ждут.
«Ну и что!» — хотел было сказать Олег, но осёкся и повернулся к тёте Тане.
— Тётя Таня, ну тётя Таня! Пусть они все войдут, а? Я сам потом подмету и всё сделаю.
Тётя Таня беспомощно махнула рукой.
— Спасибо! — крикнул Олег, и через минуту целая ватага мальчишек ввалилась в комнату.
Олег глядел на гильзу, не решаясь доставать записку.
— Да скорей ты! — нетерпеливо кричали кругом.
Осторожно раскачав пулю, Олег вытащил её и постучал гильзой по ладони.
— Не вылезает. Надо чем-нибудь.
Тётя Таня протянула ему булавку. Олег поковырял ею в гильзе и, зацепив, вытащил на свет жёлтый, свернутый трубочкой листок.
Наступила полная тишина. Олег принялся разворачивать листок. Никто не дышал.
— Химическим написано… буквы расплылись… — сдавленно произнес Олег и принялся разбирать бледные строчки:
— Пат-р-роны… патроны кончились. С… тут стерто — в плен не… бу… е… м. Ага, сдаваться в плен не будем! Понятно?
— А дальше? — спросил кто-то.
— Всё. Одни подписи.
— Ну читай, читай!
— Ан… Андрей, — с трудом разобрал Олег совсем слившиеся буквы. — Фамилию не разобрать, расплылась… Только окончание… хров.
Виталька вздрогнул. Вздрогнул и Славка. В последний момент он, не замеченный никем, появился в квартире.
— Тищенко Гриша, — разбирал по складам Олег. — Кашин, Замтерадзе… имя не разобрать. Тут ещё что-то? Так. С нами полковник. Име… имени не знаем. Он из Ле… не разобрать, совсем стёрлось. — Олег посмотрел на ребят. — Из Ленинграда!
— Не обязательно, может, из Ленинакана! — вставила тётя Таня.
— Из Ленинграда. Это Василий Иванович. Я знаю.
— Тищенко, Кашин… Василий Иванович теперь узнает, кто спас ему жизнь. Я эту записку в Ленинград свезу. От всех нас, — добавил Олег.
— А-андрей, — волновался Славка. — Хров… Вихров. Это де… душкин Андрей? Сейчас де… деда п-позову.
— Зови, — поддержал Виталька, но тётя Таня сказала:
— Обождите!
Все увидели, что и она очень волнуется. Она прижала руки к груди и снова сказала:
— Обождите… Нельзя Артюшу раньше времени тревожить. Скорее всего это наш Андрей. Но пусть Олег узнает получше у полковника.
— Правильно, — кивнул Олег. — Не надо спешить. Увижусь с Василием Ивановичем и потом напишу вам.
«А как же с предателем? — думал он. — Значит, поиск не закончен. Придется ещё искать. Конечно! Отступать не будем. Теперь Василий Иванович возьмет меня в помощники».
— Только напиши, — сказал Виталька.
— Конечно. Поиск ведь не окончен, — сказал Олег, думая о своём.
В раскрытое окно послышался требовательный собачий лай.
— Да это же Рекс, — воскликнул Виталька и бросился к окну. — Рекс! Целый? Откуда же ты?
— Я его при… привел, — сказал Славка. — Он всех победил. Не будет больше сторожей у Граммофонихи!
