пожалуйста. А здесь ни-ни!
– Ну, хоть зависни, что ли тогда!
– Где?
– Да, где хочешь! Заинтригованный Барс Мурзоевич прошелся когтями по бахроме. Ковер медленно сбавил ход и плавно заколыхался над лесом.
– Ну, что тут у вас? – спросил Кот, перебравшись к нам от своего шнуркового пульта управления.
– Смотри! – приказала Арина Родионовна, ткнув пальцем в повредившегося умом самца. – Чуешь, что происходит?
– Куда там! Камни все забивают. А вот он, похоже, и впрямь, чует!
– Слушайте, – возмутился я. – Может, вы уже объясните, что вас так подорвало.
– Сам увидишь, – не стал вдаваться в подробности Васильев-младший. – Найти бы только, чем сетку вскрыть. – И осторожно попробовал золотую нить когтем. Авоська отозвалась приятным мелодичным звоном, но на металле не осталось ни царапины, что было удивительно, я всегда считал золото мягким металлом.
– Может, до Дому дотянем? – с сомнением в голосе предложил Страж Дуба. – Там мы эту подарочную упаковку в два счета распотрошим.
– Ага! И внутри одни потроха останутся. – отвергла идею Васильева бабка. – Уже и сейчас-то может быть поздно… Эй, Лева, касатик, ты чего это удумал?
Я, как должное, воспринял окрик Арины Родионовны. Если бы такой неудачник, как я сам, начал рядом со мной стаскивать с шеи автомат, я бы, наверняка, тоже стал нервничать. Но в этот раз все должно было пройти мирно.
– Подержите, – попросил я, передавая старухе оружие, из которого предварительно извлек шомпол.
– Да ты что?! – возмутилась Яга. – Не стану я эту страсть в руки брать.
– Все нормально! Я прослежу, – пообещал мне Кот, который, кажется уже понял, что за идея пришла мне в голову.
Положив Калашникова под лапу Барса Мурзоевича, я подцепил стальным стержнем одну из нитей и стал накручивать его по часовой стрелке. Авоська натянулась еще больше, камни стали хрустеть от трения друг о друга, а я вращал и вращал шомпол. Наконец, проволока не выдержала и порвалась. Самец тут же бросился к чуть-чуть расширившемуся проему.
– Родионовна, держи этого кобеля! – распорядился Кот. – Левочка, продолжай!
Я продолжил. Дело оказалось непростым. Ругаясь, обдирая пальцы, и ломая ногти, я раз за разом рвал шомполом злополучную сеть. Потом, когда из нее не начали вываливаться изумруды, мне пришлось с величайшей осторожностью зачерпывать их горстями и раскладывать кучками на ковре, ни на секунду не забывая о том, какой взрывоопасной драгоценностью они являются. Наконец, мои руки наткнулись на какой-то металл, и еще через несколько минут я выкопал из камней обычную железную клетку, внутри которой и сидела настоящая волшебная Белка.
– Живая! – с явным облегчением сказал Кот. – А еще бы часик, и как знать…
– Ох, до чего ж тебя довели-то, милая! – причитала Арина Родионовна, вместо того, чтобы просто открыть клетку.
Но самое большое воодушевление испытывал, конечно, самец. Он и верещал, и рвался, и кусаться пытался, чтобы отпустили, но без толку. Древняя колдунья знала, как обезопасить свои руки от зубов грызуна.
– Может, дадите уже им воссоединиться? – спросил я, заметив, что якобы измученная Белка тоже начала всем тельцем прижиматься к прутьям своей тюрьмы, словно Рене Зельвегер в мюзикле «Чикаго».
– Конечно, дам! – пообещала Арина Родионовна. – Для нее это дело сейчас самая лучшая поправка. Только не здесь. С такой кучей каменьев они полгода друг от друга не оторвутся.
– Ага! Если только раньше не рванет! – заметил Барс Мурзоевич, возвращаясь на место пилота. «Не самая плохая смерть!» – подумал я, представив, какой экстаз должны испытывать любовники, если удовлетворение их страсти, может выплеснуться столь пугающим всех взрывом. Но бабка была непреклонна. Она снова всучила мне грызуна и велела вплоть до прибытия Домой ни при каких условиях не выпускать его из под майки. Не могу сказать, чтобы я сильно обрадовался этому поручению, и все-таки даже оно не смогло испортить мне настроение. Мы возвращались, и возвращались победителями. Вскоре впереди появился знакомая мне излучина Реки Времени, в двух шагах от которой среди сосен пряталась дверь, ведущая в штаб-квартиру Общества.
– Прибыли! – объявил Кот и кубарем полетел с ковра, слившись с огромной обрушившейся на него подушкой.
– Кубера! – простонал я, узнав любимое оружие моего индусского недруга, и не ошибся. В двух шагах от такого близкого, такого выстраданного и заслуженного триумфа нас поджидало коварное одноглазое божество. После нашего последнего столкновения Кубера слегка помят, весьма грязен, очень зол, и главное – он в кои-то веки не разглагольствовал.
– Ловите! – приказал бог, направив к нам со старухой очередную подушку, которая растеряв по дороге все перья упала на наш ковер вместительным атласным мешком.
– Что, лысый, – с притворным сочувствием обратилась к Кубере Яга. – Нитки гнилые попались?
– Рот зашью, узнаешь!
– Ладно-ладно! Верю на слово.
– А я тебе нет! Кончайте болтать и кладите в мешок камни!
– Хорошо, – неожиданно согласилась Баба Яга, да еще и меня припахать решила. – Давай, Левушка, подставляй мешок! Я нехотя подобрал чехол от Кубериной подушки, а бабка стала ползать на четвереньках по всей поверхности ковра, подбирая, рассыпанные по нему камешки.
– Арина Родионовна, – шепотом воззвал я к старухе, но она меня проигнорировала. «Чтоб тебя! Неужели сдалась?!» – мелькнуло в моей голове. «А я-то сам что в таком случае делаю?!»
– Пытаешься спасти свою шкуру! – ответил на мой мысленный вопрос бог. Ну, конечно! Небожитель, как всегда бесцеремонно копался в моем сознании. Ну, и черт с ним, решил я. Лучше умереть, стоя, чем собирать изумруды на четвереньках. Я отбросил мешок, и уже собрался демонстративно подняться на ноги, но не успел. Бабка весьма ощутимо пнула меня под коленку, и сразу же кинулась лебезить перед Куберой.
– Ты уж, касатик, не серчай на моего подельничка. Молодой он еще глупый. Не угомониться никак, что камушки ему не достанутся. Столько дней мы за ними охотились, у дружка твоего – Перуна – из-под носа, считай, увели, и все зря!
– Врешь, ведьма?! – взревело старуху божество. – Я знаю, что защитники добывали их не для себя.
– Тю! – усмехнулась бабка. – Защитничков нынче Перун рвет, а мы-то здесь. Может, дальше были бы, да очень уж нам захотелось камушки разделить.
– Вот как, – задумчиво произнес Кубера. – Вам, оказывается, тоже нужно богатство!
– А что, поделишься? – заискивающе спросила Баба Яга, и я с тоской увидел, как ее глаза загораются от алчности.
– Я подумаю, – пообещал бог, с гораздо большим интересом взглянув стоящую перед ним на четвереньках старуху.
– Арина Родионовна! – не выдержал я. – Что вы делаете? Вспомните, кто это такой?! Он воюет на стороне Перуна. Он превратил Хана в чинару. Он подставил Велеса…
– Молчать! – взвизгнуло божество, и самые мелкие из его подушек в ужасе разлетелись в разные все стороны. – Я не желаю слышать имя этого предателя!
– Черта с два! – выкрикнул я, вступаясь за начальника. – Велес никого не предавал. Я знаю!
– Да что ты можешь знать, человек?! – с презрением и горечью отозвался Кубера. – Что нельзя изменять родине? Что плохо изменять жене?! Запомни, смертный, нет и не было предательства страшнее, чем измена своему предназначению! Даже Перун – этот несчастный безумец, готовый развеять попавшее в его руки сокровище… Даже он остается верен себе. Ему нужен прежний, безвозвратно сгинувший мир, и он
