Эдварда выражало вовсе не беспокойство, а ярость.
А может, это каким-то образом связано с ней, с Мариссой, с ее ужасным поведением? Уж не раскрыл ли Питер Уайт карты, не распустил ли какие-нибудь гнусные слухи о ней?
— Дорогая, не беспокойся, — послышался голос Бет.
Марисса остановилась у двери. Обернувшись, сказала:
— Я уверена, что ничего страшного не случилось.
— Знаешь, я на всякий случай попрошу мать подождать какое-то время. Возможно, тебе понадобится моя помощь.
Марисса решительно покачала головой:
— Нет-нет, глупости! Твоя мать очень устала, и ей нужно ехать домой. Пожалуйста, Бет, не задерживай отъезд из-за меня. Ведь мы с тобой все равно увидимся через несколько дней, не так ли?
— Да, конечно. — Бет крепко обняла подругу. — Непременно увидимся.
Марисса вышла из комнаты и направилась в кабинет Эдварда. Внезапно послышались гулкие шаги и голоса мужчин — все они тоже направлялись в кабинет. Затем хлопнула дверь, и воцарилась тишина. Через несколько секунд Марисса повернула за угол и, остановившись, сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Ей казалось, что ноги у нее стали словно свинцовые, так что она не могла сделать ни шагу.
Было совершенно ясно: случилось что-то ужасное. И случилось это по ее вине.
Что ж, если так, на сей раз она не станет дуться и спорить — какое бы решение братья ни приняли. Если брак, то пусть будет брак. Если поездка на континент — она и на это согласна. Согласна даже уйти в монастырь, если потребуется.
Сделав над собой усилие, Марисса заставила себя сделать шаг, потом еще один. Добравшись наконец до кабинета, она повернула дверную ручку и переступила порог. И тотчас же все находившиеся в комнате пристально посмотрели на нее. Тут были братья, мать, кузен, а также Джуд. И все они, очевидно, гадали, когда она закроет за собой дверь.
— Ты должна знать: случилось то, чего мы боялись, — тихо сказал Эдвард.
Марисса молча кивнула и притворила за собой дверь. Барон же, нахмурившись, сообщил:
— Он все-таки это сделал.
— Кто? — Марисса вздохнула.
— Питер Уайт, разумеется. — Эдвард взмахнул листком бумаги. — Вот, видишь? Это угроза.
— Он все еще требует брака?
Эдвард покачал головой:
— Нет, теперь он требует пять тысяч фунтов.
— О Боже!.. — воскликнула Марисса.
Почему-то требование денег показалось ей даже большей наглостью, чем попытка принудить ее к замужеству. Снова вздохнув, она прошла в дальний конец и уселась на диван рядом с матерью.
— Это просто возмутительно! — прокричал кузен Гарри.
Джуд тут же спросил:
— А что он намерен сделать, если не получит пять тысяч фунтов?
Все вопросительно посмотрели уа Эдварда, по-прежнему державшего в руке письмо. Но тот молчал, и Марисса, не выдержав, закричала:
— Да говори же! Что он собирается сделать?!
Барон откашлялся и пробурчал:
— Мне кажется, что догадаться не так уж трудно.
— Прочитай письмо! — крикнула Марисса.
Вдовствующая баронесса тут же закивала:
— Да-да, прочитай, пожалуйста.
Эдвард еще больше помрачнел. Немного помедлив, кивнул:
— Что ж, хорошо. Слушайте. — Снова откашлявшись, он принялся читать: —
— Письмо ведь не подписано? — осведомился Джуд.
— Верно, не подписано, — кивнул барон.
— Почему же вы считаете, что оно — от Уайта?
Эдвард бросил листок на стол и проворчал:
— А от кого же еще?.. Кто, кроме него, мог такое написать?
Эйдан, стоявший у стены, громко заявил:
— Это мог написать кто угодно.
— Я уверен, что это Уайт, — ответил Эдвард. — Я ведь не все вам прочитал…
— Так прочитай же! — крикнула мать. — Читай дальше!
Эдвард густо покраснел, и Марисса тотчас поняла: в этом письме что-то ужасное. Она вскинула руку, пытаясь остановить брата, но тот уже принялся читать.
И тотчас же все громко закричали. Только Марисса тихонько всхлипнула.
— Неужели он думает, что мы не убьем его после этого? — в ярости проревел Эйдан.
— Мне кажется, я недвусмысленно дал ему это понять, — отозвался Джуд.
А кузен Гарри задал самый уместный в данной ситуации вопрос:
— Кто-нибудь знает, куда он уехал?
Все снова посмотрели на Эдварда, и тот заявил:
— Я не сомневаюсь: он где-то совсем близко. Думаю, что он сейчас у своих родственников. Это всего в часе езды отсюда.
— В таком случае, — медленно проговорил Эйдан, — давайте нанесем ему визит. Очевидно, он нуждается в демонстрации того, что его жизнь представляет большую ценность, чем требуемые пять тысяч фунтов.
Мужчины, оживившись, заговорили о визите к Уайту. А Марисса со вздохом закрыла глаза; ей сейчас хотелось оказаться где угодно, но только не в этой комнате. Но увы, она никуда не могла исчезнуть — даже на мгновение.
Заставив себя открыть глаза, Марисса проговорила:
— Очень может быть, что это вовсе не Питер Уайт.
Возможно, она произнесла эти слова недостаточно громко; во всяком случае, никто из мужчин не обратил на нее внимания — все по-прежнему обсуждали предстоящий визит к Питеру Уайту. А мать, сидевшая с ней рядом, яростно выкрикивала:
— Шантаж, скандал, проходимец!
Собравшись с духом, Марисса громко заявила:
— Я не уверена в том, что письмо отправил Питер Уайт!
Все мужчины тотчас же повернулись в ее сторону. Глядя на нее с удивлением, Эдвард пробормотал:
— Что ты сказала?
— Возможно, не Уайт написал это письмо, — ответила Марисса, покраснев.
Эйдан решительно покачал головой:
— Нет-нет, ты ошибаешься, сестра. Это наверняка он писал. Кто-то по его просьбе.
Марисса понимала, что ее заявление требовало объяснений. Ну что ж, если уж она заговорила об этом…
— Видите ли, очень может быть, что это вовсе не Питер Уайт, а… — Марисса судорожно сглотнула. — Возможно, это письмо написал другой человек. Я, конечно, точно не знаю, но все же…
Какое-то время все смотрели на нее в изумлении. Наконец Эйдан, сообразив, что означают слова
