«Тебе сейчас следует развернуться и уехать», – сказал себе Коллин. Но вместо этого он спешился и повел коня в конюшню. Он уже приближался к ней, когда дверь дома распахнулась. В следующее мгновение Алекс бросилась в его объятия.
Подхватив девушку, Коллин закружил ее в воздухе.
– Добро пожаловать на свидание! – громко закричала она.
Невольно улыбнувшись, Коллин пробормотал:
– Говоришь, на свидание? Похоже, я стал участником какого-то спектакля.
– Да, верно. – Алекс улыбнулась. – Он называется «Ад в Хэндкарте». Надеюсь, тебе понравится.
Коллин рассмеялся и тотчас же почувствовал облегчение. Отбросив все свои сомнения, он крепко прижал девушку к груди. Затем, покосившись на своего коня, проговорил:
– Вероятно, Самсон проведет всю неделю здесь, во дворе, если я начну тебя целовать.
Алекс кивнула и тоже рассмеялась. Коллин наконец-то поставил ее на ноги и с улыбкой сказал:
– Что ж, пойдем. Ты расскажешь мне об этом любовном гнездышке, а я тем временем займусь лошадьми.
– Моя Бринн уже в порядке. – Держа Коллина под руку, Алекс зашагала к конюшне.
– Ты привезла сюда конюха?
– Нет, конечно. Думаешь, я сама не могу позаботиться о лошади?
Коллин посмотрел на девушку с некоторым сомнением и покачал головой:
– Неужели ты сама ухаживаешь за своей лошадью?
– Да, но не каждый день. Хотя я постоянно бываю в конюшнях.
– Ты знаешь какую-нибудь из благородных дам, способную заниматься этим? Я буду крайне удивлен, если ты назовешь хоть одну.
Алекс фыркнула, но, по-видимому, не обиделась. Немного помолчав, сказала:
– Да, знаю. Например, Екатерина Великая.
– Что?..
– Екатерина Великая – благородная женщина, которая лично ухаживала за своими лошадьми.
Остановившись у двери конюшни, Коллин с удивлением уставился на Алекс. Та рассмеялась и добавила:
– К тому же она была прекрасной наездницей, насколько я знаю. – Переступив порог конюшни, Алекс крикнула: – Заходи же!
– Знаешь, мне начинает казаться, что ты мошенница – служанка из таверны, выдающая себя за сестру герцога, – с усмешкой сказал Коллин.
– Не служанка из таверны, а нахальная дочь фермера, – отозвалась Алекс, направляясь к своей лошади.
Коллин повел своего коня в дальнее стойло. На этот раз он выбрал для путешествия не Тора, а Самсона, так как Тор не выдержал бы неделю, находясь в маленькой конюшне рядом с прелестной кобылкой по кличке Бринн.
Коллин чистил и кормил Самсона и одновременно украдкой поглядывал на Бринн. В конце концов, он убедился, что Алекс действительно позаботилась о своей лошади наилучшим образом. Алекс же, прислонившись к стене, наблюдала за Коллином, рассказывая о том, чем занималась, ожидая его.
– Неужели ты сама приготовила обед?
– Какой ты смешной. Женщина, которую я наняла для уборки по утрам, готовит также еду на целый день, прежде чем уйти. Она обещала удаляться до девяти утра, так что мы даже не увидим ее.
– Ты ужасно хитрая, – пробормотал Коллин.
Алекс с улыбкой пожала плечами:
– Возможно. Я научилась быть такой еще в Лондоне.
– Надеюсь, и я смогу научить тебя кое-чему.
Алекс засмеялась и ответила:
– Моя гувернантка утверждала, что дополнительные знания никогда не помешают.
Коллин кивнул и снова повернулся к Самсону. Минуты через две он взял ведро и отправился к роднику за водой. Когда же вернулся, Алекс уже не было в конюшне. Напоив коня, он пошел в дом и увидел ее на кухне – она с озадаченным видом склонилась над большим блюдом, стоявшим на кухонном столе.
– Готовишь обед, дорогая?
Александра вздрогнула и подняла голову.
– Женщина сказала, что оставила пирог у окна, чтобы тот охладился, а теперь…
– Похоже, он уже остыл. – Коллин взглянул на подоконник, на котором виднелись птичьи следы. – Достаточно остыл для вороны.
Алекс вздохнула и, прикрыв глаза, пробормотала:
