порог. — Мой помощник. Знакомься, Юра. Это — Петрович. Это — Сергей, Сережа…
Петрович был постарше. Лицо тонкое, интеллигентное. Энергично пожимая руку Юры, он цепким взглядом ясных внимательных глаз ощупал фигуру помощника Серовола, как бы проверял на крепость. Пожатие Сергея было мягким, нежным, и если бы не пышный чуб, выбивавшийся из?под кубанки, бачки на всю щеку и лихо подкрученные светлые усики, Юра подумал бы, что перед ним женщина. Сергей, видимо, уловил какое?то сомнение в глазах Коломийца и усмехнулся, показывая отличные белые зубы.
Юра понял: это и есть прибывшие с Большой земли парашютисты.
Как только церемония знакомства была закончена, Серовол набросился на своего помощника.
— Куда ты исчез? Где пропадал?
Юра Коломиец мог бы многое рассказать капитану: и о том, почему он потерялся в лесу, и что ему сообщили сперва Стельмах, затем Портной, понявшие, что помощник Третьего интересуется голубями неспроста, и как продолжался поиск, пока попавшая в руки ниточка не привела его во двор старого Кухальского, у хаты которого Портной услышал однажды глухое воркование голубя. Но на подробный рассказ ушло бы много времени, а надо было спешить, и Юра сказал коротко:
— Есть голуби, их тайно держит старый Кухальский, разговаривать со мной отказался, требует, чтобы к нему явился сам Бородач.
Капитан все понял и не стал расспрашивать, а Петрович с любопытством посмотрел на Юру и произнес одобрительно:
— Значит, голубиная почта подтверждается? Здорово! — Очевидно, капитан уже успел информировать гостей о многом.
— Придется сбегать, — озабоченно сказал гостям Серовол, вынимая бумаги из сумки. — Вот схематическая карта Кружно и Княжполя и все, что касается Ганса. Посмотрите. Я скоро вернусь.
Чтобы ускорить дело, капитан взял в штабе два велосипеда и покатил со своим помощником в Любязскую Волю, где квартировала вторая рота.
Старик Кухальский встретил их у ворот и сразу же повел в хату. Когда вошли в горницу, хозяин попросил присесть и дипломатично обратился к Сероволу:
— Слушаю пана офицера… Какое дело у пана ко мне?
— Отец, голуби у вас есть?
— Нету, — замотал седой головой Кухальский.
— Но ведь были, мы знаем… Так разве я отрицаю? Были.
— А куда они делись?
— Этой ночью он последнего забрал. С клетки.
— Кто — он?
— Тот пан, что всегда за голубями приходил.
— Ну, а кто он такой? Ведь вы же его знаете…
— Откуда мне знать? — пожал плечами старик. — Приходит ночью, берет голубя и уходит.
Простодушие Кухальского обезоруживало. Серовол крякнул и сказал строго:
— Отец, тут что?то не так. Почему вы скрывали ото всех, что держите голубей?
— Так это же тайна, пан офицер, большая тайна, — перешел на пугливый шепот Кухальский. — Меня предупреждали, я клятву давал. Вы сами должны знать. Не знаете? — Старик растерянно взглянул на Серовола. — Тогда зовите вашего главного, того, что с бородой. Ему должно быть все известно.
Серовол и Юра озадаченно взглянули друг на друга. Дело принимало странный оборот. Судя по всему, Кухальский не хитрил и не хотел ввести их в заблуждение. Скорее всего, его самого ввели в заблуждение при помощи какого?то обмана.
Бородача звать не пришлось. Догадавшись, что партизаны подозревают его в чем?то 'нехорошем и желая поскорее рассеять недоразумения, Кухальский по первой же просьбе Серовола охотно поведал ему всю историю с голубями.
Все началось три месяца назад, после того как в районе лесных хуторов появились советские партизаны. Однажды Кухальский пошел на базар в Кружно, и там, когда он продал своих принесенных в клетке молодых петушков, к нему подошли двое незнакомых. Пригласили в корчму выпить кружку пива, побеседовать о важном деле. Он сначала отказался было, но один из незнакомцев показал письмо от младшего сына Кухальского ? Зигмунда, который пропал без вести еще осенью 1939 года, когда Германия напала на Польшу. Так как Кухальский грамоты не знает, ему тут же на базаре прочли письмо. Зигмунд сообщал, что он жив, находится недалеко, среди польских партизан, воюет с немцами, и просил отца оказать услугу тем людям, какие передадут ему письмо. Затем пошли в корчму, выпили пива в укромном уголке, и приятели сына объяснили Кухальскому политическую обстановку. Сказали, что польские и советские партизаны выполняют одну и ту же задачу ? бьют немцев, поэтому должны поддерживать друг с другом надежную связь. Кухальский может безо всякого риска для себя помочь им. Ему дадут голубей, он отнесет их домой и будет выдавать специально назначенному советскому партизану по его требованию. Это дело надо держать в строжайшей тайне, так как у немцев и бандеровцев везде свои шпионы, и, если тайна будет раскрыта, может погибнуть много советских и польских партизан. Так начал он носить голубей из Кружно. Трижды приносил, по четыре штуки каждый раз. Давали ему птицу те же самые люди.
Серовол слушал старика угрюмо, гоняя желваки под кожей щек.
— Этот человек приходил за голубями ночью?
— Так, только ночью.
— Что он говорил?
— Он со мной беседы не заводил… Стучал в окно, а когда я спрашивал, отвечал: «От Зигмунда». Я давал ему голубя, он сажал его в свою маленькую клетку и быстро уходил.
— Если бы мы показали вам этого человека, вы бы его узнали?
— Трудно… Лица не видел, да и зрение у меня уже плохое.
— Хорошо, лица вы не видели… Скажите, какого он роста, во что он был одет последний раз, какое у него было оружие? Припомните. Что у него было на голове?
Кухальский оживился, поднялся на ноги и показал ладошкой над головой.
— Росту тот пан чуть выше меня. На плечах не то плащ, не то накидка. А на голове… Раньше у него что?то с козырьком было, кепка, одним словом, а последний раз без козырька.
— Пилотка, шапка? — подсказал Юра.
— Может, и пилотка, но больше похоже на берет или, может быть, он так кепку, козырьком назад надел,Капитан весь напрягся, подался вперед, глаза его потемнели.
Вы это хорошо помните, что последний раз козырька не было видно?
— Так. Вроде как беретка.
Серовол шумно вздохнул, повернулся к Юре, как бы спрашивая помощника, что он думает по этому поводу.
Коломиец не успел что?либо сказать. Во дворе послышались быстрые шаги, и кто?то тревожно крикнул: «Художник! Художник!»
Юра выглянул в окно. У прислоненных к воротам велосипедов стоял запыхавшийся Стельмах.
— Где Третий? Ковалишин его зовет; Он убил Москалева. Сидит возле него. Просил позвать Третьего.
Через несколько минут Серовол и Юра были на месте происшествия.
Чуть в стороне от хутора находилась заброшенная несколько лет назад усадьба ? остатки глиняных стен, одичавшие фруктовые деревья, двор, заросший бурьяном, молодыми березками, осинками. Ближе к лесу заросли становились выше и гуще, образовывая зеленый островок. Молодые деревья тут были перевиты стеблями ежевики, малины, дикого хмеля. Мимо этого островка, чуть огибая его, проходила узкая тропинка.
Ковалишин стоял у зарослей. Вяло жестикулируя, он что?то объяснял командиру третьей роты Марченко. Когда Серовол и Юра подъехали по тропинке близко, Ковалишин повернулся к ним, и они увидели его бледное, с запавшими глазами лицо.
— Что случилось? — спросил Серовол, соскакивая с велосипеда.
Ковалишин виновато и беспомощно развел руками.
— Застрелил я Москалева, товарищ капитан. Так вышло у меня…
