раскрылись, и в каждом сидело по одному такому же яйцеподобному существу. Всего, стало быть, их было пять. И пять пар ярко-красных зрачков в упор разглядывали мистера Уонка, Чарли, дедушку Джо и всех остальных путешественников. Существа немного отличались друг от друга размерами и формами, но у всех была та же морщинистая зеленовато-коричневая кожа, которая непрерывно пульсировала и вздувалась.
Примерно с полминуты ничего не происходило. Никто не пошевелился и не издал ни звука. И эта пауза была ужасной. От страха Чарли показалось, что у него шевелятся волосы на голове. Вдруг он заметил, как существо в крайнем левом лифте начало менять свои очертания! Его туловище стало постепенно вытягиваться вверх, делаясь все тоньше и тоньше. Но при этом оно вытягивалось не только вверх, но и вправо, образуя прямой угол, потом нижний конец, сделав неожиданно грациозную петлю, еще раз поднялся вверх и спустился вниз, снова двинулся вправо и опять поднялся вверх.
И вскоре существо, которое еще недавно было похоже на огромное яйцо, представляло собой длинную змею, кольцами изогнувшуюся на полу лифта!
Теперь пришла очередь существа в соседнем лифте. Оно тоже начало вытягиваться, почти так же как первое. Это было жуткое и одновременно отвратительное зрелище! Причем второе существо принимало несколько иные очертания и, крутясь во все стороны, в конце концов, застыло, балансируя на самом кончике хвоста. А следом и три других чудовища все одновременно начали медленно вытягиваться вверх, становясь все выше и выше, все тоньше и тоньше, петляя и выкручиваясь, выгибаясь и извиваясь, балансируя то на хвосте, то на голове, раскачиваясь в разные стороны, так что у каждого оставался на виду только один глаз. И когда они остановились, то вот как они теперь выглядели:
— Шухер! — закричал мистер Уонка. — Бежим отсюда!
Наверно, никто и никогда не исполнял ничьих распоряжений так быстро, как это сделали Чарли, дедушка Джо, и мистер и миссис Баккет. Не прошло и десяти секунд, как они вытолкали кровать из вестибюля (причем мистер Уонка с криками «шухер! шухер!» бежал впереди всех) и были уже в своем Большом Стеклянном Подъемнике. Мистер Уонка лихорадочно крутил болты и нажимал какие-то кнопки. Наконец дверь Подъемника захлопнулась, и сам он сделал резкий скачок в сторону. Вырвались! И разумеется, наши путешественники, включая трех стариков в кровати, сейчас же начали снова плавать в воздухе.
8. ЧЕРВЯЧИЕ ЗРЮКИ
— О Господи! — задыхаясь, проговорил мистер Уонка. — О драгие боги! О благие дроги! Ни за что на свете не хотел бы еще раз увидеть этот кошмар!
Он перелетел к белой кнопке и нажал ее. Подъемник пулей рванулся вперед и помчался с такой сумасшедшей скоростью, что через несколько мгновений «Междупланетный Отель» уже скрылся из виду.
— Что это были за страшилища? — спросил Чарли.
— Ты что, не знаешь? — закричал мистер Уонка. — Ну, тогда твое счастье! Если б ты хоть краем уха слыхал о тех ужасах, что тебя ожидали, от страха у тебя бы кровь застыла в жилах и ты б не смог двинуться с места! Тут-то ты и попал бы к ним в лапы! Ох, что бы они тогда с тобой сделали! Тебя бы крошили как капусту, терли на терке как сыр и варили живьем в кипятке! Тебе бы переломали все кости и наделали из них браслетов! Тебе бы вырвали все зубы и пустили их на ожерелье! Вот что ожидало тебя, мой милый невежда! Потому что эти существа — самые свирепые, жестокие и кровожадные твари во всей вселенной!
Мистер Уонка на секунду остановился и облизал губы кончиком розового языка.
— Это были ЧЕРВЯЧИЕ ЗРЮКИ! — воскликнул он. — Вот кто это такие!
— А я думал, что это были… — сказал Чарли, — те самые хрычи, о которых вы говорили президенту.
— Нет, тех я просто выдумал, чтобы напугать его, — ответил мистер Уонка. — А Червячие Зрюки — это уж, поверь мне, совсем не выдумка. Как известно, они обитают на планете Зрюк, что находится в 18427 миллионах миль от Земли, и надо сказать, что это весьма разумные и развитые твари. Они могут принимать любую форму, какую захотят. У них нет костей, и все их тело — это одна огромная сильная мышца. Но мышца очень мягкая и эластичная, своего рода смесь резины и бетона, скрепленного стальной арматурой. Обычно Червячие Зрюки имеют яйцеподобную форму, но при необходимости могут стоять на двух ногах, как люди, или на четырех ногах, как лошади. Они могут становиться круглыми, как мяч, и длинными, как веревка. Взрослый Червячий Зрюк может не сходя с места вытянуть шею и откусить тебе голову с расстояния пятьдесят ярдов!
— Чем же, интересно, он может откусить голову? — спросила бабушка Джорджина. — Я что-то не заметила у него рта.
— Не беспокойтесь, у него найдется чем, — мрачно сказал мистер Уонка.
— Например? — не отставала бабушка Джорджина.
— Разговор окончен! — отрезал мистер Уонка. — Ваше время истекло. Послушайте-ка лучше меня. Мне пришла в голову забавная мысль. Пока я тут морочил голову президенту и выдавал нас за существа с другой планеты, выясняется, что, черт возьми, на борту отеля действительно находятся существа с другой планеты!
— Вы думаете их там много, а не только эти пятеро? — спросил Чарли.
— Их там тысячи! — уверенно ответил мистер Уонка. — В отеле пятьсот комнат, и в каждой сидит по семье этих Червячих Зрюков.
— Почетных гостей отеля ждет не слишком приятный сюрприз, — проговорил дедушка Джо.
— Да их там просто сожрут всех до одного! — заявил мистер Уонка.
— Неужели вы действительно так думаете? — спросил Чарли.
— Я не думаю, я знаю, — ответил мистер Уонка. — Червячие Зрюки — это страх и ужас вселенной. Их неисчислимые орды кочуют по всем галактикам и истребляют все на своем пути. Когда-то давно на Луне жили симпатичнейшие существа — Пузы, но Червячие Зрюки сожрали их всех! То же самое они проделали на Венере, на Марсе и на других планетах.
— А почему они еще не добрались до Земли и не сожрали всех нас? — спросил Чарли.
— Они пытались, Чарли. Пытались несколько раз, но у них ничего не вышло. Все дело в том, что вокруг Земли находится широкая оболочка из воздуха и газа, и когда какой-нибудь предмет на большой скорости вонзается в эту оболочку, он сейчас же сгорает. Наши космические корабли делаются из специального теплозащитного металла, и вдобавок когда они входят в плотные слои атмосферы, то при помощи тормозных ракет их скорость понижается до 2000 миль в час. Но все равно они очень сильно раскаляются. А у Зрюков нет ни теплозащиты, ни тормозных ракет, поэтому они сгорают дотла еще на полпути к Земле. Ты видел когда-нибудь падучие звезды?
— Сколько раз! — ответил Чарли.
— Так вот, на самом деле это не падучие звезды, а падучие Зрюки, которые на огромной скорости пытались войти в плотные слои атмосферы и сейчас же вспыхивали как факелы.
— Какая чушь! — заявила бабушка Джорджина.
— Погодите, — ответил мистер Уонка, — может, вы еще сегодня увидите это своими глазами.
— Но если это такие свирепые и опасные твари, то почему они сразу не сожрали нас прямо в отеле?
