Эбби мысленно поздравила себя с победой. Сейчас ей просто необходима поддержка верной подруги.
— И все же, что ты собираешься делать? — Этот вопрос не давал Мейбл покоя. — Как ты рассчитываешь узнать о нем побольше? Его семья, детство, планы на будущее… Все это не так-то просто, и я пока не представляю, как ты с этим справишься.
— На свете нет ничего невозможного, — бодро начала Эбби. Вообще-то пока она не имела ни малейшего понятия, что предпримет в дальнейшем. Но если судьба преподнесла ей такой подарок, то любые испытания окажутся по плечу. Ради успеха она готова на все. — Прежде всего я собираюсь выяснить его имя.
— Отличная мысль, — одобрила Мейбл, опасливо поглядывая на Эбби. Кто знает, на что способна в таком состоянии ее обычно рассудительная подруга?
Между тем поезд остановился на очередной станции. Среди торопливо проталкивающихся к выходу людей Эбби на мгновение потеряла незнакомца из виду. Затем новые пассажиры начали заполнять вагон, не давая ей возможности увидеть его. От волнения она даже привстала и, вытянув шею, попыталась отыскать его в толпе. Эбби ужаснулась при мысли, что могла не заметить, как он вышел. Бедняжка вздохнула с облегчением, лишь когда снова увидела в толпе его высокую фигуру.
— Послушай, — задумчиво начала Мейбл, когда поезд тронулся, — я, разумеется, списывала своего Ноулана с Теда, но все же тебе не следует обольщаться. Ты ведь совершенно не знаешь этого человека. Не связывай с ним стольких надежд…
— Ты видела? — выдохнула вдруг Эбби, словно не слыша слов подруги. — Как он перевернул страницу газеты! — Сама Эбби всегда мучилась с огромными газетными листами даже в более удобной для чтения обстановке. — Ты видела, с какой легкостью он сделал это?
— Кажется, ты уже по уши влюбилась в этого парня! Осторожнее, дорогая! — мрачно констатировала Мейбл.
— Но ведь это же Стивен… — Эбби была явно раздосадована таким непониманием. Уж кто-кто, а Мейбл должна была понять ее чувства. Вот он, самый настоящий герой ее романа, совершенный от носков начищенных ботинок до последнего волоска на голове! — Уж если и ты меня не понимаешь… — мрачно добавила она.
— Поверь, я пытаюсь, — утешила ее Мейбл, пристально вглядываясь в избранника подруги. — Но ничего не могу с собой поделать. Не понимаю, что такого особенного ты нашла в нем…
— Он — воплощение моей мечты!
В голосе Эбби уже не слышалось энтузиазма. Ей стало безразлично, разделяет ее восторги подруга или нет. Главное, что «ее» Стивен находится рядом, всего в нескольких шагах!
Поезд приближался к следующей остановке. Пассажиры заторопились к выходу. На этот раз незнакомец решительно свернул газету и сделал несколько шагов к дверям.
— Господи, он сейчас выйдет! — растерялась Эбби.
Положение становилось угрожающим. Не задумываясь, она вскочила и бросилась вслед за ним.
Мейбл попыталась остановить подругу. Схватив за руку, она надеялась усадить ее на место.
— Нам на следующей. Куда ты торопишься?
— Я понимаю, но… — Эбби устремилась вперед, увлекая за собой отчаянно сопротивлявшуюся приятельницу.
— Что ты собираешься делать? — В голосе Мейбл прорезались нотки недоумения и даже гнева. Но не могла же она бросить подругу в таком состоянии одну!
— Мы пойдем за ним, — уверенно отрезала Эбби.
Для нее главным было не дать ему уйти. Иначе… иначе ее «Навеки вместе» никогда не будет закончен.
— А ты не думаешь, что из-за твоих глупостей мы можем опоздать на работу? — снова попыталась образумить ее Мейбл.
— Не оставишь же ты меня сейчас одну? Это будет не по-товарищески, правда? — завершила их спор Эбби.
2
— Но, дорогая, надеюсь, ты не собираешься преследовать его, как в дурном детективе? — с сомнением спросила Мейбл.
— Именно так и я поступлю! Ты идешь со мной или нет? — Времени на разговоры не оставалось. Эбби явно была настроена решительно.
Впервые за все время их знакомства Мейбл не нашла, что ответить. Эбби слегка подтолкнула подругу к выходу, и двери поезда с металлическим лязгом захлопнулись за ними.
— Господи, более сумасшедшего утра у меня никогда еще не было! — ворчала Мейбл, еле поспевая за летящей к эскалатору Эбби. Взявшись за руки, они неотступно следовали за высоким мужчиной в темно- сером костюме.
— Эбби, постой хоть минуту! — Мейбл почти бежала, стараясь не отстать от приятельницы. — Послушай, мне кажется, мы зря затеяли эту дурацкую игру! Подумай, что ты делаешь?
— Но всего несколько минут назад ты была согласна, что знакомство с прототипом Стивена поможет мне переделать роман! Такой случай больше не представится, я не хочу упускать свой шанс.
— Да, я говорила это, но не могла предположить, что ты поймешь мои слова буквально и бросишься в погоню за первым встречным. Тебе не кажется, что мы слишком приблизились к нему? Не думаю, что он будет очень рад, обнаружив за собой слежку.
— Нет, нам не стоит отдаляться, здесь слишком много народу, и мы легко можем потерять его из виду! — Эбби слегка запыхалась, стараясь успеть за широко шагавшим мужчиной. Она обернулась к Мейбл. — Нам, напротив, следует поторопиться! Считай, что мы проводим творческое расследование, — добавила она, заметив недовольный взгляд подруги.
Добежав до угла улицы, куда свернул незнакомец, Мейбл буквально повисла на столбе. Задыхаясь и схватившись за сердце, она с мольбой обратилась к Эбби:
— Я больше не могу, остановись хоть на минуту! Умоляю тебя!
Стоя в тени огромного здания и пританцовывая от нетерпения, Эбби наблюдала за удалявшимся от них незнакомцем. К счастью, он никуда не сворачивал и направлялся прямо в сторону района, где работали обе подруги. Вскоре погоня возобновилась с новой силой. Они немного занервничали, когда мужчина остановился на перекрестке в ожидании зеленого света светофора. Наверное, со стороны это выглядело довольно нелепо: две деловые леди разглядывают витрины еще закрытого магазинчика. Впервые за утро Эбби представила себе, что подумает ее герой, если заметит за собой слежку.
— Интересно, женат ли он? — обратилась она к подруге, пытаясь отогнать от себя неприятные мысли.
— Откуда мне знать? — Мейбл думала только о том, чем для них может закончиться эта утренняя пробежка. Она горько сожалела, что согласилась на столь рискованное предприятие.
Машины остановились, пропуская пешеходов, и Эбби ринулась вперед. Мейл семенила за ней на высоких каблуках.
— Боже, мы обе сошли с ума!
— Ты это уже говорила.
— Мы безнадежно опаздываем на работу! Интересно, как ты собираешься оправдываться перед боссом? — простонала Мейбл.
Неожиданно она остановилась. Словно испытывая терпение подруги, она неторопливо сняла туфельку, энергично вытряхнула из нее что-то невидимое и так же неспешно надела на ногу.
— Дорогая, ну пожалуйста! — со злостью глядя на ее действия, умоляла Эбби.
— Не могу же я бежать по улицам с камешком в туфле! — задыхаясь, оправдывалась Мейбл.
— Но мы можем потерять его! — с отчаянием воскликнула Эбби, но тут же забыла все свои упреки. —
