в угоду кому? Кучке глупцов, даже не способных оценить подобного дара.
Его слова проникли ей в душу, преодолев преграды, которые Кристиана с таким трудом возводила всю свою жизнь. На этот раз именно она протянула ему руку, и в ее глазах светилось сострадание.
— Вы в самом деле меня понимаете, — прошептала она.
Рич в замешательстве повел плечами. Если его взгляд прожигал Кристиану насквозь, то и он от ее взгляда испытывал не меньшую неловкость. У него тоже были свои барьеры, и они тоже дрогнули. Он отвернулся — от ее руки, от ее нежности.
— Давайте-ка выбираться отсюда. Не знаю, как вы, а я уже совершенно продрог. — И, так и не прикоснувшись к ней, схватился за край бассейна.
Кристиана колебалась. Она уловила и прекрасно поняла эту смену настроения. Она подобралась к нему слишком близко. Подплывая к бортику, она мысленно заставила себя уничтожить уже связавшую их нить.
Рич возвышался над ней в ожидании, высокий и стройный. Кристиана подняла голову. Его лицо могло бы быть произведением гениального скульптора, настолько оно было красивым. Но душу его, как и ее собственную, избороздили шрамы разочарования и горечи. Она вдруг поняла, что не вынесет его прикосновения. И прежде, чем он успел протянуть ей руку, она уже подтянулась и оказалась на гранитном парапете бассейна.
Только теперь Рич понял, кто она такая. Его нырялыцица покидала бассейн точно таким же неуловимым грациозным движением. Другая женщина просто не смогла бы повторить его.
— Я был прав. Я вас все-таки видел прежде, — произнес он в тот момент, когда она выпрямилась рядом с ним.
Кристиана молча перекинула волосы через плечо, чтобы выжать их. Она не отвела взгляда от его глаз и не отреагировала на вызов в его словах. Просто ждала, что последует дальше.
Рич покачал головой. В посыпавшихся с волос каплях заплясали солнечные зайчики.
— Я был вчера на школьном стадионе. Видел, как вы тренировались в бассейне. Вы великолепно прыгаете. Неудивительно, что вы не занимались плаванием.
— Я, собственно, и прыжками в воду не занималась, — сорвалось у нее прежде, чем она успела остановить себя.
— Почему?
Кристиана пожала плечами. Лучше бы было не заводить этого разговора.
— Времени не было.
— С таким талантом — нужно было найти время.
Она протянула ему влажное полотенце и набросила халат.
— Ну, а я не нашла, — отрывисто отозвалась она, с раздражением вспоминая уговоры школьных тренеров и ее собственных родителей. Никто из них так и не сумел заставить ее переменить решение. Тряхнув головой, Кристиана направилась к дому.
Рич в задумчивости провел полотенцем по лицу. Ее резкий ответ настолько заинтриговал его, что он забыл и про холод, и про свою мокрую одежду. Внезапно его озарило. Он в два прыжка догнал Кристиану.
— Вы не хотели появляться перед целой толпой зрителей в купальнике? Ведь так?
Кристиана обернулась так быстро, что едва не упала на него.
— Нет, черт возьми, не хотела! Я уже в двенадцать была такой, как сейчас. На этой ступени развития мальчишки и девчонки тактом не отличаются. А сражаться за собственную добродетель, еще толком не соображая, что именно тебе угрожает, — более чем ужасно.
Рич всматривался в ее заалевшее лицо. С каждой минутой ему открывалось все больше. Разве сам он не из того же теста слеплен? И его мнение, что женщины — источник удовольствия, который не следует принимать всерьез, разве оно не было принято из-за тех же соображений, из которых Кристиана отказывалась появляться на людях? Это же не самоуничижение, не комплекс неполноценности. Просто она намучилась в прошлом и чтобы оградить себя от лишних неприятностей, выбрала путь, лучше которого не видела.
— Извините, — пробормотал Рич, рискнув еще раз протянуть к ней руку.
Когда его пальцы легонько коснулись ее руки под тонкой тканью халата, он почувствовал себя чуть ли не первопроходцем, понял, что ему удалось приблизиться к ней так, как она позволяла не многим. Со странным ощущением — словно он обвиняемый на суде, и любое его неверное слово или движение может изменить неизвестный пока приговор — Рич сомкнул пальцы вокруг ее руки.
— Вам не за что извиняться, вы ничего дурного не сделали.
— Это не значит, что я не чувствую вашей боли.
Кристиана вздрогнула от теплоты этих слов, подчеркнувших ее уязвимость.
— Ничего подобного, это все в прошлом, — выпалила она.
Рич открыл было рот для протеста, но его остановил голос Пеппы:
— Купаешься, Рич? Прямо в одежде? И как?
Кристиана, не оборачиваясь, поспешно вырвала руку, а Рич улыбнулся Пепле поверх ее плеча.
— Случайно упал в воду, — поспешил ответить он.
Подобная отговорка, он знал, неизбежно вызовет ответный огонь Пеппы, а Кристиана, если захочет, за это время сможет ускользнуть к себе.
Кристиана стрельнула в него взглядом. Его глаза таинственно блестели светом лишь им принадлежащих секретов. И вместо испуга оттого, что она раскрылась незнакомому человеку, Кристиана испытала странное облегчение. Ее необдуманный порыв откровенности не обернется против нее самой.
— Рич помогал мне выбраться из бассейна. Но я поскользнулась — и мы оба свалились в воду, — объяснила она, обернувшись к Пепле.
Джош обратил на друга смеющиеся глаза.
— Я, конечно, понимаю, что перегрузил тебя работой, но зачем же топиться? Мог бы выбрать и другой способ поквитаться со мной.
Рич, рассмеявшись, закинул мокрое полотенце за шею.
— Ну, вот что, если вы не желаете, чтобы я схватил воспаление легких, найдите, во что мне переодеться, или уговорите Эльзу быстренько привести в порядок то, что на мне.
— Кристиана, вам тоже нужно поскорее обсохнуть, — добавила Пеппа. — Мужчины приехали на поздний ленч, да и я еще не обедала. Так что переодевайтесь и присоединяйтесь к нам.
Кристиана покачала головой.
— Скоро проснутся малыши.
— Племянница Эльзы за ними присмотрит, пока мы пообедаем.
Кристиана прекрасно понимала, когда не стоит даже и пытаться возражать. Пеппа определенно что-то задумала, а следовательно, переубедить ее невозможно.
— Хорошо, — согласилась она, про себя решив, что придется поговорить со своей сумасбродной хозяйкой, как только выдастся несколько минут наедине.
Взглянув на Рича, она с любопытством увидела, что тот в глубокой задумчивости изучает лицо Пеппы, словно пытаясь проникнуть в ее сокровенные мысли. Несколько секунд спустя он, видимо, придя к какому-то выводу, оглянулся на Кристиану.
— Пойдем, Рич. Я подберу тебе какую-нибудь одежду, — позвал Джош.
— Хорошо еще, что у нас один размер, — отозвался Рич, с иронией взглянув на друга.
Кристиана прошла в дом следом за мужчинами. Неизвестно почему, но у нее возникло ощущение какой- то игры, которую вела эта троица. Уже у себя в спальне, становясь под горячий душ, она все еще раздумывала над сложившейся ситуацией. Кристиана не слышала ни стука в дверь комнаты, ни голоса Рича, несколько раз повторившего ее имя. Завернувшись в полотенце, она вышла из душа и только тогда поняла, что в спальне не одна. Рич стоял спиной к ванной и смотрел в окно.
— Что вы здесь делаете? — застыв на месте, выпалила она.
Он не обернулся.
— Нам нужно поговорить.
Она уставилась на его спину, лишь сейчас сообразив, что Рич, хоть и нарушил границу ее личных
