владений, все же не хотел поставить ее в неловкое положение. Кристиана метнулась к шкафу и быстро набросила халат.
— Можете повернуться.
Через миг он уже стоял лицом к ней, скрестив на груди руки, и разглядывал ее фигуру в просторных складках белой пушистой ткани.
— Вы говорили, что стараетесь избегать сложностей. Насколько хорошо вам это удается?
Она вопросительно приподняла брови.
— То есть?
— У наших уважаемых работодателей весьма неординарный склад ума, — усмехнулся Рич. — Впрочем, справедливости ради следует заметить, что в данном случае заводилой является Пеппа.
— Терпеть не могу шарады. Будьте добры объясняться на простом английском языке.
— Меня и вас подталкивают друг к другу, неужели не заметно? Кристиана нахмурилась.
— Зачем?
— Чтобы женить.
Она уставилась на него, широко раскрыв глаза, но не заметила на его лице ни намека на шутку. А голос звучал так ровно и бесстрастно, как будто он вслух читал телефонную книгу.
— Нас?! — произнесла она, наконец.
Его губы скривились.
— А что, здесь еще кто-нибудь есть? Поверьте, я вовсе не шучу. И Пеппа тоже. Эта женщина даже в малых дозах смертельно опасна.
— А может, тема брака настолько болезненна для вас, что вы впадаете в паранойю?
— Спорить не стану. Но вам ведь неизвестна история Пеппы. — Рич указал рукой на кресло. — Времени у нас в обрез, так что я объясню вам все коротко и ясно.
Кристиана обратилась в слух. Женить? Рича? На ней? Слушая сжатый рассказ Рича о пристрастии Пеппы к сводничеству, Кристиана начала постепенно вникать в суть ситуации.
— И что вы думаете делать? — спросила она, как только он закончил. — Полагаю, какой-то план у вас уже имеется.
— Если бы. Пеппа слишком неординарная и непредсказуемая личность. Выложить ей, что мы в курсе ее замыслов, — значит просто-напросто укрепить ее в намерении свести нас, а нам, полагаю, это ни к чему. Однако мне не хотелось бы обижать ее прямолинейным грубым отказом. Она и Джош — мои лучшие друзья, и они не изменили этой дружбе даже в самые тяжелые для меня времена. Может быть, вам стоит уволиться?
— И это самое лучшее, что вы смогли придумать? Не выйдет. Мне нравится эта работа. Кроме того, я не привыкла спасаться бегством.
— Я всего лишь предложил. Чего вы так на меня набросились?
— Ну так предложите что-нибудь другое.
— А что, если подыграть ей?
— Вы что, ненормальный? Поддерживать то, чего мы пытаемся избежать! — изумилась Кристиана.
— Это не так уж страшно, как вам кажется.
— Мне это нравится еще меньше, чем ваше первое предложение.
Рич, издав нетерпеливый вздох, провел пальцами по волосам.
— Поскольку мы оба знаем, что происходит, в такой игре для нас нет никакой опасности. Усилия Пеппы в сводничестве, как мне кажется, имеют свои границы. Мы сделаем вид, что понравились друг другу, встретимся несколько раз. Потом наши отношения потерпят фиаско. Конец истории. Никаких проблем. Никаких вопросов. Никто не пострадает. Вы сохраните свою работу, я сохраню друзей, и мы оба останемся по-прежнему свободными.
— Откровенно говоря, ваш план напоминает идею потушить лесной пожар струёй керосина, — с раздражением подытожила Кристиана.
— Ваша очередь. Придумайте что-нибудь получше.
Она с негодованием уставилась на него, но Рич выдержал ее взгляд.
— Ладно, нет у меня никакой идеи. Подождите секунду.
Кристиана поднялась с кресла и, не переставая лихорадочно обдумывать положение, подошла к шкафу. Порылась в одежде, вынула широкие плиссированные брюки и персикового оттенка просторную рубашку в полоску.
— А по размеру у вас ничего нет? — с иронией поинтересовался он.
— Не лезьте не в свое дело, — отрезала она, не оглядываясь.
Секунду спустя Кристиана вздрогнула от неожиданности, когда рука Рича протянулась из-за ее спины, и он принялся ворошить одежду, выбирая что-нибудь по своему вкусу.
— Что вы себе позволяете?. — возмутилась она.
— Не желаю разыгрывать романтическую историю с женщиной, которая упорно отрицает, что сложена, как богиня. Я не прошу вас выставлять себя напоказ или изображать женщину-вамп, но можно же хотя бы надеть что-нибудь менее похожее на хитон!
Рич сдернул с самых последних плечиков блузку в клетку.
— Интересно, как она сюда попала?
Она ведь определенно вашего размера.
Кристиана, разозлившись до того, что позабыла об элементарной вежливости, вырвала блузку из его рук.
— Я буду носить то, что мне нравится,
черт побери!
Рич чуть заметно улыбнулся. Ее вспышка не произвела на него ни малейшего впечатления.
— А вы знаете, что когда вы сердитесь, глаза у вас так и сверкают?
— Вы говорите прямо как герой-любовник из дешевой мелодрамы.
— Правда? Наверное, мне стоит попробовать и действовать так же.
Кристиана успела лишь издать короткий возмущенный возглас — и Рич уже привлек ее к себе, зажав ее руки между их телами.
— Только посмейте — я вам…
Ее угроза так и осталась недосказанной, потонув в тепле его губ, приникших к ее рту. Задыхаясь, Кристиана изо всех сил отпихивала его. Но никакие усилия не вернули ей свободы. Она приоткрыла губы, собираясь гневно высказать все, что она о нем думает, но поцелуй усилился, словно Рич только и ждал этого сигнала. Ее сопротивление было сломлено, и Кристиана замерла в его руках. Жаркая волна прокатилась по телу, и ее попытки вырваться были забыты. Страсть вдруг стала реальностью слишком прекрасной, чтобы сражаться с ней. Ее тело обмякло, природный инстинкт взял верх над неопытностью. Ее ладони осторожно раскрылись у него на груди, пресловутая блузка перестала служить ей щитом. Стон, неожиданно вырвавшийся у нее, поразил обоих.
Рич медленно поднял голову, заглянул ей в лицо, встретил взгляд затуманенных страстью глаз.
— Это было ошибкой, — едва слышно произнесла она.
Он легко прикоснулся к ее лицу, прочертил дорожку вдоль подбородка вниз, к горлу, туда, где с бешеной скоростью бился ее пульс.
— Да, — рассеянно пробормотал он. — Так не должно было быть.
Остатки здравого смысла подсказывали Кристиане, что надо отстраниться, заставить его уйти. Но все чувства протестовали. Рядом с ним было так хорошо.
— Это всего лишь поцелуй.
— А похоже на землетрясение.
Он наклонил голову и приник к ее губам, на этот раз очень нежно, впитывая в себя ее свежесть.
— Давайте попробуем еще раз — и посмотрим, что получится?
— Ненормальный, — только и смогла сказать Кристиана, лихорадочно пытаясь овладеть собой.
— Вы это уже говорили.
Рич накрыл ее рот своим. Его губы медлили, привыкая к ней. Простая ласка дарила наслаждение. Кристиана потянулась к нему, но он не торопил события. Подождать, прочувствовать каждый миг до конца
