— Берегись — я не поведал еще самого худшего. Слыхали о Гриме?
— Ой, да, — вздрогнув, сказала Вивиана. — Он нем легенд много. Он умеет менять обличье, крадет из сердец радость.
— О, на это он мастер, а обитает он в высоких чертогах Арда Масгар Дабба. И Черная Эннис, она тоже живет здесь — кошачья ведьма, пожирательница людских детей. И, говоря о кошках, еще в этом лесу охотятся серые малкины.
Путешественницы переглянулись. От серых малкинов не спасали никакие заклятия, поскольку то были
— А если вы сумеете избежать встречи с Гримом, Черной Эннис, малкинами, бродячими огнями и прочими, вам скорее всего придется иметь дело с еще одним существом, часто бывающим под темным пологом Арды, — с самим Кербом.
— Убийцей? — переспросила Тахгил пересохшими губами.
— Да.
— Значит, нет никаких шансов пересечь Казатдаур без помощи Летучих кораблей или эотавров?
— Ох, ну, может, тропа-то и найдется, — гулко проухал уриск.
Девушки выжидательно уставились на него, но он больше ничего не сказал. Сзади, у уриска за плечом, поднималась луна. В серебристом свете четко обрисовывался рогатый, до жути чужой силуэт. Однако лицо уриска казалось кротким и мирным. Он гляделся в маленькое зеркальце, крошечной луной свисавшее с пояса Вивианы.
— Мне приходилось бывать в этом лесу, — наконец заговорил он, — и на его окраинах — с тех пор, как я лишился дома на берегах Ишкилиата, который люди зовут Заливом Серого Стекла. Я знаю лес, знаю лесных жителей — и стараюсь держаться от них подальше. Но там, среди ветвей, высоко над землей, в кронах деревьев живет племя людей. Их дороги висят средь листвы, куда проникает солнце. Сетками и железом они защищаются от всех малкинов и прочих тварей. Может, они и позволят вам пройти по их дорогам, если я попрошу.
— Если они пользуются железом, то уж, верно, не колдовского рода.
— Они смертные, только вот не могу сказать, что за племя такое. Я их попрошу — потому как для вас тут слишком Шебуршасто. Взять хоть этих милых ежиков в кустах.
— Шебуршасто?
— Опасно.
Уриск снова растворился в пейзаже.
— Держитесь начеку, — раздался гулкий прощальный возглас.
— Интересно, можно ли ему доверять? — вслух спросила Вивиана, не обращаясь ни к кому в отдельности.
Луна поднялась на двадцать семь градусов выше. Три путешественницы сидели подле источника, то задремывая ненадолго, то пробуждаясь вновь. Тахгил грезилось, будто бы дуновение ветра у нее на щеке — дыхание Торна. Выпала роса. Лягушки выводили монотонные колыбельные, от которых мысли в голове распадались невнятными обрывками, постепенно сменяясь полусном.
Громкий вопль рывком вернул Тахгил к действительности. Вскочив на ноги, Вивиана лихорадочно обшаривала складки плаща.
— Гром и молния! — вскричала она. — Мои часы! Их украли — прямо с пояса!
Неподалеку от кромки леса многозначительно покачивались кусты.
— Вон они где! — торжествующе завопила Вивиана. — Трау — ворюги!
И, не успел никто остановить ее, бросилась туда. Когда ее спутницы бросились следом, на пальце Тахгил вдруг возникло бледное свечение.
— Кольцо предупреждает: кто-то неявный совсем близко, — тревожно сообщила девушка Кейтри. — Причем неявный пострашнее, чем трау.
Они догнали фрейлину уже почти у самой тени черных ветвей Казатдаура. Из-за ближайших стволов высовывались серые лица с огромными выпученными глазами и длинными обвислыми носами с круглыми кончиками. Ближе всего к трем подругам стояла маленькая трау в традиционном сером платке на голове. В руке она держала серебряные часы в футляре, отделанном бронзой и слоновой костью. Все трау глазели из тени на смертных. Сверху, в ста пятидесяти футах над головой, с ветви сорвался одинокий листок, в свете луны похожий на черный клочок сажи.
— А ну отдавай, жалкая тварь, — сердито потребовала Вивиана, протягивая руку. — Это мое. Все, что у меня осталось в этой окаянной глуши. Отдай немедленно!
Маленькая трау ничего не ответила. Где-то вдалеке резко и отрывисто тявкнула лисица — казалось, подобный звук никак не мог вырваться из горла обычного лесного зверька. Кольцо пульсировало ярким сиянием, точно предупреждая: грядет опасность.
Внезапно выпученные глаза трау выпучились еще больше. Подвижные, гибкие рты словно бы стекли вниз. Трау разом попятились и отступили в тень.
— Нет! — кинулась вдогонку Вивиана. — Не уходите…
Скорчив последнюю гримасу, трау исчезли в лесу.
— Одними только рожами вы нас не запугаете! — крикнула им вслед Вивиана.
— Странно, — заметила Кейтри. — Готова поклясться, они вдруг сами чего-то испугались.
— Да, но не нас — а чего-то у нас за спиной, — сказала Тахгил, резко разворачиваясь.
Тот, кого испугались трау, двигался прямо к ним — не то шел, не то скользил по траве, высокий и прямой, будто труба. Девушка не сразу сумела разглядеть его среди стволов деревьев на склоне. В воздухе рядом с ним хлопали, развиваясь, два треугольника — полы длинного черного пальто. Неужели это человек?
Если да, то с головой у него было что-то очень не так.
Тахгил почувствовала, как внутренности у нее обращаются в воду. Ноги отнялись. Голова приближающегося существа, так похожего на человека, была наклонена влево, то есть не просто даже наклонена, а лежала на плечах горизонтально, под углом, совершенно немыслимым, если не свернута шея. Это была голова повешенного.
Луч лунного света задрожал и распался.
Запрокинутое лицо скользило вперед, вращаясь и парализуя путниц, словно связывая их незримыми нитями. И тут раздался гулкий крик:
— Это же Кривошей! Девоньки, не стойте столбом! Бегите! Бегите!
Незримые нити порвались. Девушек охватила сверхъестественная энергия паники. Освободившись от оков ужаса, они помчались на зов уриска:
— Сюда! Сюда!
Они мчались по темным полянам Казатдаура. За спиной, отсекая свет луны, сомкнулись высокие стволы похожих на стальные башни аутаркеновых деревьев.
Запах страха был тьмой. И во тьме этой не существовало скорости — лишь тягостное давление со всех сторон, как будто три преследуемые чудовищем странницы бежали внутри губки. Кольцо на пальце, точно почувствовав, что надо маскироваться, померкло.
— Наверх! Наверх!
Крики уриска звучали слабее.
— Это ловушка! — воскликнула Вивиана. — Нас заманивают пикси!
— Нет! — яростно возразила Тахгил.
Они из последних сил бежали сквозь мглу, что слепила глаза, забивала нос и рот, душила. Тахгил лицом врезалась во что-то.
— Лезьте! — раздался пронзительный голос козлоногого существа.
Слепо шаря во тьме, девушка нащупала ряд параллельных планок — лестницу.
— Ты первая!
Она с силой дернула Кейтри за локоть и почувствовала, как девочка лихорадочно карабкается наверх мимо нее. Лестница дергалась и извивалась, точно угорь.
— Твоя очередь, Виа.
Второй раз просить фрейлину не пришлось. Она полезла было за Кейтри, но вдруг остановилась.
