Сесилия ДАРТ-ТОРНТОН
БИТВА ВЕЧНОЙ НОЧИ
Введение
Это третья книга трилогии «Горькие узы». В первой книге «Заклятие немоты» рассказывается о девушке, потерявшей память и речь, вынужденной заниматься изнурительной работой в Башне Исс, доме Всадников Бури или Летучих Курьеров. Всадники бороздят небо на крылатых конях — эотаврах. Множество эстафетных башен разбросано по Империи Эрис в мире, называемом Айя.
Силдрон, самый ценный металл в империи, имеет свойство отталкиваться от поверхности, что позволяет любому объекту зависать в воздухе. Именно из этого материала сделаны подковы у крылатых коней. Кроме того, он применяется в строительстве Летучих кораблей, покоряющих небеса. Только андалун, другой металл, может нейтрализовать эффект отталкивания.
Изредка Эрис посещает странное явление, известное как шанг, сопровождающееся перезвоном и разноцветными всполохами света. Когда подобная аномалия проносится над землей, людям приходится прикрывать головы талтри, специальными шляпами с закрепленными на них сетками из третьего Металла — талиума. Он обладает замечательным свойством защищать человека от воздействия шанга. Надо заметить, свойство очень важное, потому что иногда во время бури из незащищенного мозга извлекаются моменты наивысшего накала чувств и страстей из прошлой жизни, и эти призрачные картины прокручиваются в воздухе вновь и вновь, пока через несколько столетий не исчезают сами по себе.
Мир за пределами Башни населен не только обычными людьми, но и загадочными бессмертными существами, владеющими магией. Некоторые из них безобидны и доброжелательно относятся к людям, другие же, наоборот, злобны и опасны.
Девушка сбежала из Башни Исс и отправилась на поиски своего имени, прошлого и возможности вылечить обезображенное лицо. От дружески настроенного искателя приключений и авантюриста Сианада, называвшего ее Имриен, девушка узнала, что золотой цвет ее волос обозначал принадлежность по крови к народу Талит, бывшему когда-то великой расой, но потом оказавшемуся на грани исчезновения. Вместе они нашли клад в одной из пещер в горах около уединенного местечка, носящего имя Лестница Водопадов. Взяв немного денег и ценностей, путешественники отправились в город Жильварис Тарв, где укрылись у сестры Сианада Этлин, матери троих детей: Диармида, Лиама и Муирны. Городской колдун Коргут безуспешно пытался вылечить Имриен от уродства. Ему это не удалось. Сианад пришел в ярость, когда из-за неумелых действий колдуна лицо девушки стало еще хуже. Позже, на рыночной площади, когда Имриен купила свободу добродушной водяной лошади, ее золотистые волосы на мгновение открылись, что не осталось незамеченным.
Сианад уезжает из города к Лестнице Водопадов, чтобы привезти еще немного денег. В это время Имриен и Муирну захватывает в плен банда разбойников под предводительством человека, называющего себя Скальцо. После спасения они узнают о гибели Сианада и Лиама. В этом обвиняются Скальцо и его люди.
Имриен обещает Этлин, что раскроет местонахождение клада только Королю-Императору. С этим намерением она вместе с Муирной и Диармидом отправляется в далекий город Каэрмелор, где живет монарх. Во время полного опасно-стей пути Имриен и Диармид случайно разминулись с Муирной. Но, к счастью, им встречается Торн, обаятельный странник, принадлежащий к Дайнаннскому Братству. Его отвага и мастерство оказались незаменимы в путешествии. Имриен влюбляется в рыцаря.
После множества приключений и последующего недолгого пребывания в Долине Роз у Силкен Джэнет и ее отца трое путников находят Муирну живой и невредимой. Она вместе с братом Диармидом решает поступить на службу в армию Короля-Императора, где требуются рекруты, потому что мятежные варвары и неявная нежить, владеющая магией, на грани вторжения в северные земли Намарры.
Главная цель Имриен: прежде чем идти в Каэрмелор, повидать одноглазую колдунью Маэву, чтобы с ее помощью избавиться от уродства. Расставаясь с Торном, девушка страдает. Как ни странно, рыцарь целует ее в момент прощания.
Наконец в деревне Уайт Даун Рори колдунья исцеляет Имриен от воздействия сока ядовитого плюща. Вместе с этим к девушке возвращается дар речи.
Две из ее целей достигнуты. Теперь у героини есть имя и лицо, но память пока не вернулась.
В начале второй книги, «Леди печалей», Имриен замечает, что за хижиной Маэвы следят. Девушка решает уйти тайно, чтобы ее никто не заметил. Выкрасив волосы в темный цвет, в роскошных одеждах, Имриен приезжает во дворец Каэрмелора и представляется там вымышленным именем — леди Рохейн Тарренис с островов Печали.
Там она рассказывает герцогу Роксбургу, Тэмлейну Конмору, и королевскому барду, Томасу Рифмачу, о кладе под Лестницей Водопадов. Богатые сокровища пополняют королевскую казну, а Рохейн получает щедрое вознаграждение за находку. Ей дарованы драгоценности, поместье, титул баронессы. Прислуживать новоиспеченной придворной приказано горничной по имени Вивиана Веллеслей.
Рохейн намерена оставаться при дворе, покуда не добьется аудиенции Короля-Императора. Однако государь занят приготовлениями к войне с мятежными варварами в северной Намарре. Положение там крайне серьезно — опасаются даже, что сама Империя находится на краю гибели.
Служанка Вивиана становится верной подругой и союзницей Рохейн. Томас Рифмач и жена Тэмлейна Конмора Эллис всячески помогают девушке. Они рассказывают ей немало легенд о Светлых, могущественном и бессмертном народе, что некогда свободно расхаживал по землям Эриса. Еще одна фрейлина, Дайанелла, племянница королевского колдуна Саргота, также изо всех сил набивается в друзья Рохейн.
К радости девушки, она узнает, что ее друг Сианад жив. Когда она рассказывает ему, что не помнит ничего о прошлом, он советует ей вернуться в Башню Исс и разузнать, как она попала туда. Однако презренная интриганка Дайанелла узнает, что Рохейн не та, за кого себя выдает, и, угрожая выдать всем ее тайну, заставляет девушку навсегда покинуть двор. Последовав совету Сианада, Рохейн вместе с Вивианой отправляется в Башню Исс.
Однако в Седьмом Доме Всадников Бури им удается узнать лишь то, что изуродованную служанку, которой некогда была Рохейн, нашли близ Призрачных Башен, где обитает Дикая Охота. Рохейн отправляется в Призрачные Башни, но путешествие ее прервано. Вернувшись в Башню Исс, она вновь воссоединяется с Торном и узнает, что он занимает несравненно более высокое положение, чем она смела даже вообразить.
Вместе с Торном девушка вновь едет в Каэрмелор. Боясь, как бы не разбить чашу счастья, Рохейн скрывает от возлюбленного, что не помнит ничего о своей прошлой жизни. Вновь уезжая на войну, Торн оставляет ее в самом безопасном месте Империи — на королевском острове Тамхания. Перед разлукой он дает ей залог любви — золотое кольцо в виде переплетенных листьев.
Тамханию охраняют заклятия, делающие ее недоступной для любой неявной нежити. Однако во время сильнейшей бури Рохейн обманом заставляют зажечь маяк, открывающий безопасный проход в гавань. Тем самым она невольно позволяет неявным сломать оборону острова. Вскоре после этого Тамхания гибнет, а сама Рохейн спасается за морем вместе с двумя подругами. Многие корабли тонут, другие теряют друг друга.
Волны выносят Рохейн на безлюдный берег неподалеку от Призрачных Башен. Вместе с ней туда попадают Вивиана и девочка Кейтри. Зная, что ей предстоят величайшие опасности, Рохейн снова меняет имя, назвавшись Тахгил. Вивиана красит волосы госпожи при помощи отвара древесной коры. В воздухе еще витает едкая пыль — последствия гибели Тамхании, — когда три девушки достигают кальдеры у Призрачных Башен. Там Тахгил находит золотой браслет — и при виде его в ней пробуждаются воспоминания…
Ей вспоминаются давние-давние времена, в земле Авлантии — город Хис Меллин подвергся ужасному нашествию крыс. Таинственный Дудочник спас город волшебной музыкой, однако город отказался заплатить обещанное вознаграждение, и в отместку Дудочник увел всех детей Хис Меллина под Хоббову гору.
Только одно-единственное дитя не откликнулось на Зов Дудочника. У Ашалинды Пендран была сломана нога, поэтому девочка не смогла пойти за всеми. Она росла одиноко в Городе Скорби и постоянно искала вход в королевство Дудочника. Эсгатар — один из Светлых, того самого народа, что некогда свободно бродил по Эрису — сжалился над ней и рассказал способ проникнуть под Хоббову гору. Оказавшись внутри,
