своих шпилек и кидает ее вперед — как оружие, как отравленный дротик. Глупо и неприятно. Почему такая картина встала перед глазами в столь радостный миг? Что с ней происходит?
Все еще задаваясь этим вопросом и глядя на великолепную Коринн, Мэна вдруг осознала, как выглядит она сама. Полуодетая, в короткой юбке и тунике без рукавов, обожженная солнцем, руки и ноги покрыты бесчисленными порезами и ссадинами, волосы спутаны как воронье гнездо… Мэна ощутила соленую корку на щеках, и песок, застрявший в сгибах локтей, и пленку грязи на обутых в сандалии ногах… Она покосилась на Дариэла. Бесшабашный, веселый, в распахнутой до пупа пиратской рубахе, загорелый — скорее разбойник-головорез, нежели принц Акации. И почему им не пришло в голову сперва привести себя в порядок?
Дождавшись, когда между ними останется лишь несколько ступенек, Коринн начала спускаться, протянув вперед обе руки ладонями кверху и склонив голову набок.
— Добро пожаловать домой, — сказала она, — моя сестра и мой брат. Добро пожаловать, воины Акации.
Коринн продолжала речь, состоящую по большей части из формальных фраз, словно заранее заготовленное приветствие, предназначенное, скорее, для зрителей, чем для Мэны и Дариэла. Коринн заключила брата и сестру в короткое объятие, а потом отодвинула от себя и рассмотрела их по очереди. Ее глаза горели, губы чуть заметно подрагивали. Она была обходительной, любезной, приветливой, но Мэна остро почувствовала фальшь. Даже в тот миг, когда Коринн возвысила голос и обратилась к толпе, прося ее приветствовать «дочь и сына Акации, вернувшихся домой», Мэна не могла отделаться от ощущения, что Коринн не слишком понравилось увиденное.
Именно так все и было между ними с тех пор. Мэна не могла обвинить Коринн в каком-то пренебрежении к ним с Дариэлом. Старшая сестра была добра к ним. Все трое проводили вечера с прекрасной едой и вином, говоря о прошлом, заново узнавая друг друга. Они катались верхом, как в детстве. Обсуждали серьезные вопросы, пытаясь вновь собрать империю в единое целое. Дариэл, похоже, полностью доверял Коринн — настолько, что Мэна не стала делиться с ним своими сомнениями. И все же младшая принцесса опасалась, что между ними никогда не возникнет простой и естественной теплоты, как было с Аливером и Дариэлом. Коринн говорила, что они — семья, одно целое, однако не стремилась воплощать слова в жизнь. Она называла их треугольником — «тремя точками семейного ядра», и вместе с тем, казалось, хотела показать, что именно она вершина треугольника, а Мэна и Дариэл — лишь поддерживающее основание.
Эти мысли не покидали Мэну и теперь, когда она шла во главе похоронной процессии. Коринн улыбнулась, отвела руку от своего уже заметно увеличенного живота и тронула пальцы Мэны.
— Сестренка, — сказала Коринн, — этот день наконец-то наступил. Сегодня мы сделаем отца счастливым. Он давно ждал, когда его пепел развеют в воздухе, как и мамин — много лет назад. Отец соединится с ней и станет частью самой земли этого острова. Он будет в каждой акации.
Очевидно, Коринн сказала все, что хотела. Она уже отошла от Мэны, когда та спросила:
— Мы собираемся сделать мир лучше? — Коринн озадаченно посмотрела на сестру, и Мэна замялась, подыскивая правильные слова, чтобы задать вопрос. — Ты не знала Аливера… я имею в виду, такого, каким он стал. Если бы ты слышала, что он говорил! У него была масса идей о том, как распорядиться властью. Он рассуждал о новом порядке вещей. Верил, что сумеет уничтожить такие уродливые явления, как Квота…
— У меня не слишком много времени для философских рассуждений, — сказала Коринн. — Собираемся ли мы сделать мир лучше? Разумеется. Мы правим им вместо Хэниша. Кто сомневается, что это само по себе уже улучшение?
В последнее время, беседуя с сестрой, Мэна понимала, что им все труднее находить общий язык. Нет, Коринн не сердилась и не расстраивалась, как случалось в детстве. Просто она все решала в меру собственного разумения. И, единожды сказав, была непоколебима.
— Конечно, улучшение, — согласилась Мэна, — но… мы ведь не отменили Квоту. Не закрыли рудники. Не…
— Я не рассталась с идеалами, если ты к тому ведешь, — откликнулась Коринн. — Однако рассуждать о правлении и править на самом деле — совершенно разные вещи. У меня масса важных и срочных дел. Я подумаю обо всем, что ты говоришь, — в свое время. Пока же надо переловить разбежавшихся мейнцев, которые успели уплыть с Акации в Алесию или Мэнил. А провинции? Ты удивишься, Мэна, узнав, что они выставляют барьеры, настаивают на унизительных условиях, делают всякие заявления, на которые не имеют права. Если бы они успокоились и приняли жизнь, какова она есть, мы могли начать… как ты сказала? Делать мир лучше. А Лотан-Аклун? Никто из нас их не видел, но они внушают опасения. Горькая ирония в том, что я взяла себе в союзники две силы, которые ненавидела более всего на свете — Лигу и нюмреков. В конце концов, именно они обеспечили мне победу.
Мэна едва не сказала, что огромная армия сражалась и полегла почти вся, стремясь к той же цели. Она готова была напомнить об Аливере, принесшем себя в жертву, о сантот, без которых победа была бы невозможна… но Коринн говорила не об их победе. Она упомянула лишь нюмреков и Лигу и сказала «я» вместо «мы».
Мэна могла бы обрушиться на нее с обвинениями, но вместо этого тихо проговорила:
— Я буду помогать во всем, чем могу. Только попроси.
— Ты уже помогаешь. Занимаешься организацией армии, восстанавливаешь Элиту. Нам понадобятся воины, благородные и искусные. Кто лучше тебя обучит их? — Коринн коротко улыбнулась, не разжимая губ. — Я всякое слышала. Рассказывают, как ты сражалась с богиней и повергла ее вниз с горной вершины. Твои методы боя станут новой Формой. Ты, моя маленькая сестренка, такая же легенда, как и Аливер.
— На самом деле это было обычное дерево, — сказала Мэна, — и орлиное гнездо на нем. Никакая не гора. И я ничего не сделала, просто сумела выжить в схватке с орлом.
Несколько секунд Коринн рассматривала сестру. Ее брови взлетели вверх, похожие на два одинаковых горных пика.
— Сказители вечно все перевирают, да? В любом случае я рада, что твои мужественные деяния не окончились гибелью.
Видя, что сестра хочет прекратить разговор, Мэна задала еще один вопрос, который не давал ей покоя:
— Коринн, а что ты предложила нюмрекам взамен за их помощь? Я до сих пор не понимаю толком.
— Они могут управлять большой частью Талая — так, как сочтут нужным.
Мэна немного подумала.
— Мне кажется, этого им было бы мало.
— Тебе кажется. — Коринн отвела глаза, казалось, потеряв интерес к разговору. — Однако хватит болтать. Мы пришли сюда, чтобы отдать последние почести двум достойным людям.
Мэне нравилось смотреть на разношерстную компанию, которая собралась сегодня возле утесов. Они стояли, опустив глаза долу, стараясь не морщиться от запаха птичьего помета и не ежиться от холодного влажного ветра. Кендовианцы касались плечами сенивальцев, а те, в свою очередь, стояли подле ошенийцев в их вычурных одеждах. Пираты с Внешних Островов перемешались с акацийскими аристократами. Здесь же был Санге, приемный отец Аливера, и его талайцы. А также воины халали и бальбара. Вуманцы вплели в волосы орлиные перья. Бетуни нанесли бледную раскраску на лица.
В соответствии с традицией двое уважаемых людей, не являвшихся членами семьи, взяли из ларца урны. Темнокожий Келис, тяжело раненный в тот же день, когда погиб его друг, нес урну Аливера. Мелио, откинув с лица длинные каштановые волосы, взял прах Леодана. Оба молодых человека были очень хороши собой — каждый в манере своего народа. Такие юные, думала Мэна, молодые и сильные, полные жизни. Аливер сейчас тоже мог бы быть таким…
Вместе с тем она спрашивала себя, обрадовался бы Аливер более сомнительным гостям. Риалус Нептос стоял с краю, подняв ворот плаща до самых ушей. Здесь же присутствовали сэр Дагон и несколько других представителей Лиги; они расселись на табуретах, принесенных слугами. По какому праву здесь эти люди — предавшие Леодана, едва не погубившие Дариэла? Они сидели и разглядывали тяжелые тучи, затянувшие небо, а их мысли витали где-то далеко.
