– Я был с тобой в тот день, принц. Разве ты не помнишь?
Принц не удостоил его взглядом. Наконец он промолвил:
– Конечно, я все помню.
Он продолжал разглядывать жалкую фигуру, застывшую в центре зала.
– Но это не тот человек, а самозванец. Портной, которого я сидел тогда, так и не принес мне заказ. Уведите обманщика!
И телохранители выбросили портного на улицу.
Однако товарищ принца по имени Сулейман пожалел беднягу. В то время как вся компания предавалась веселью и уже чувствовала себя единым целым, он потихоньку покинул ресторан и догнал несчастного портного.
– Господин, подождите!
Портной обернулся, и Сулейман подбежал к нему.
– Позвольте представиться. Меня зовут Сулейман, и я находился вместе с принцем, когда он посетил пашу лавку несколько лет назад. Поэтому я чувствую себя отчасти виновным в том, что вы попали в такую ситуацию. Расскажите мне вашу историю.
Так они стояли на темной улице, и портной начал рассказывать о своих злоключениях.
Рассказ крайне растрогал Сулеймана. На ночном небе над ними сверкали звезды, словно блестки на платье.
– Послушай, Мустафа, я бы сам хотел купить у тебя халат. Понимаю, это изысканное изделие, но мне грустно видеть твои страдания. Возьми мою машину, привези халат в мой дом, и я сполна заплачу тебе за него.
В великолепном черном «мерседесе» покатил портной по гладкому бетонированному шоссе. По мере того как они приближались к пустыне, полос движения на дороге становилось все меньше – сначала шесть, потом четыре и, наконец, лишь две. Он смотрел на скромные машины национальной автомобильной компании, мчащиеся мимо, и, борясь с дремотой, вызванной страшной жарой и завораживающим своим однообразием пейзажем, пытался узнать одинокую группу деревьев, вблизи которых закопал свой сундук.
Когда наконец «мерседес» остановился возле нужного места, портной, к своему удивлению, увидел толпящихся людей. Похоже, шли какие-то строительные работы. Неподалеку стояли грязные джипы, бригада рабочих старательно измеряла местность шестами и вересками под палящими лучами полуденного солнца, а местные жители стоял и в оторочке и наблюдали. Замирая от страха, портной приблизился к толпе зевак, чтобы узнать суть происходящего.
– Так вы не знаете? Здесь сделано великое открытие! Прямо на этом месте бедный крестьянин нашел сундук с великолепным шелковым халатом. Он отвез его в город, где эксперт-антиквар определил находку как королевский церемониальный наряд восемнадцатого века. Французский музей заплатил ему семь миллионов долларов!… Теперь тут ищут другие сокровища!
Что мог сказать бедный портной? Кто из людей, ищущих здесь древний клад, поверит, в его неправдоподобную историю? Ему оставалось только залезть опять в «мерседес» и возвращаться обратно.
В конце концов автомобиль прибыл на хорошо знакомую тенистую улицу, обрамленную железными решетками и бетонными столбами, и подкатил к высокой двери жилища Сулеймана. Жена благодетеля тепло приветствовала портного, усадила его на мягкие подушки и велела подать мятный чай и сладости. Вскоре появился сам Сулейман.
– Ты вернулся с пустыми руками, портной! Как это понимать?
Портной рассказал ему о случившемся. Сулейман с некоторой долей недоверия посмотрел на него.
– Как же мне узнать, был ли там на самом деле халат?
Портной не мог ответить на вопрос.
Все трос сидели в напряженной тишине, прерываемой лишь время от времени стуком чашки о блюдце. Наконец портной встал, собираясь покинуть дом. Сулейман отвел его в сторону.
– Дорогой друг, ты производишь впечатление честного человека, однако в данных обстоятельствах я просто не знаю, как тебе помочь. Вот возьми немного денег на еду и ночлег. Надеюсь, судьба будет благосклонна к тебе.
Раз в год в стране проходил праздник, чье название в грубом переводе звучит как День обновления. Согласно древней традиции, в этот день все граждане веселились и мирились друг с другом. Детям дарили подарки, из тюрем отпускали заключенных, устраивались общественные гуляния. Королевские дворцы тогда открывали для посещения простым людям, которые наслаждались угощениями и музыкой в садах. Царила всеобщая радость: незнакомые люди здоровались на улицах, на каждой крыше весело развевались флаги, а небо полнилось воздушными змеями. В последнее время иностранные корпорации, желая показать свою преданность стране, стали весьма экстравагантным способом поддерживать этот праздник. В общественных местах бесплатно наливали «пепси-колу», дельцы из концерна «Форд» выбирали достойную бедную семью и дарили ей последнюю модель одноименного автомобиля, «Сити-банк» удивил призами в виде наличных денег, раздаваемых посетителям наобум с утра до вечера. А в полдень король должен был выслушать жалобы тех, с кем обошлись несправедливо.
Портной ранним утром пришел к дворцу, однако там уже выстроилась длинная очередь из обиженных граждан. По мере их прибытия учтивый служащий записывал суть обращений. Затем просителей одного за другим вызывал судебный пристав. Наконец подошла очередь портного.
В дальнем конце отделанного мрамором зала на троне под шелковым балдахином, украшенным драгоценными камнями, восседал сам король. По обе стороны от него сидели мудрецы. Слева от короля находился принц Ибрагим. Голубой в тонкую полоску костюм очень шел его смуглому лицу, на котором резко очерченная бородка походила на тень крылышек бабочки.
– Подойди ближе, портной, – приказал король. – Расскажи нам о своем деле.
