Клипард отрицательно покачал.
— Ты перестанешь быть собой! — Затворник поучительно поднял указательный палец. — Твоя личность распадется в черноте вендетты! Бездушная машина для убийства, выполняющая приказы Верховного Паладина!
— Ты-то откуда все знаешь?
Стигней подошел к его креслу и внимательно всмотрелся в глаза пилота.
— Перед тобой стоит один из роботов Ордена. — Он тяжело вздохнул. — Много лет назад я отомстил двум врачам за смерть своей бабушки. Она умерла от старости, а эти люди померли в страшных мучениях. Вместо того чтобы не сесть в тюрьму на Криогене-2, я убежал к монахам. А несколько лет учений сделали меня черствым уродом, не глушащегося даже детской кровью! Так я потерял в себе всю человеческое…
— Понятно, — протянул Антон. По его коже пробежались мелкие мурашки. В глазах Затворника ровным пламенем горело спокойное безумство фанатика. Ему совсем не хотелось становиться аналогичным своему другу. Он же теперь даже может любить женщин, и жить ему еще долго! Так зачем же терять голову и бросаться за смертью?
Корабль качнулся от перепадов на уровнях между пространствами.
— Мы разворачиваемся, — решил капитан.
— Поздно, — невесело сказал Липков, появляющийся на мостике. — Мы уже вышли в открытый космос. Буквально в пяти минутах лета от нас находится охранный робот Республики.
— И что?
— Убегать уже поздно — на нас накинули нейтринные сети и автоматически направили в нашу сторону не менее сотни самых устрашающих стволов. Повоевать, к сожалению, также не получится. Их корабль запрограммирован на мгновенное самоуничтожение. Он легко взорвется, коллапсируя пространство, и ночевать нам с вами в антимире.
— Что же, это судьба, — вздохнул Клипард. — Выйти из режима турне и приготовиться к таможенному смотру!
Когда вся команда построилась в шеренгу на нижней палубе, зашипели двери шлюза. В коридор «Стремительного мстителя» неспешно вкатился боевой бот, увешанный разнообразными видами оружия, не считая нескольких рентгеновских мониторов и кучи исследовательского оборудования.
На маленькой хитрой мордочке биологического, вместе с грудами работающей механики, создания четко угадывалось желание получить взятку. Продажность приграничных служителей была притчей во языцех почти на каждой планете.
Пачка мелких купюр растаяла в щели «для благотворительных взносов» на груди робота, перекочевав из руки Клипарда. Таможенник признательно кивнул, выявляя желание отведать отсеки в трюмах.
Некоторое время он совался по каютам, рассматривая шкафчики и чем-то, заинтересовавшись унитазом в комнате первого помощника. Повозившись, добрый час среди бесчисленных кулей с провиантом и порывшись в большом мешке с манной крупой, робот покинул корабль, получив еще одну увесистую пачку галаксиев.
— Вот тварь, биологическая, — буркнул уже проспавшийся и дочиста отмытый боцман. Его закованный в живую броню товарищ по бутылке согласно щелкнул. — Ну, зачем ему деньги?
— Тратит, наверное, на просмотры закрытых передач, — объяснила Катти. — Я слышала, что они довольно падки на информацию. Особенно интересуются половым обменом жидкости среди людей.
— Я б ему показал бы обмен! Столько денег вбухали! — он сплюнул под ноги, незамедлительно получив нагоняй от капитана.
Клятвенно побившись в грудь, Ува пообещал, что сразу же пройдется по всему отсеку шваброй, и больше не будет мусорить в помещении звездолета.
— Поехали, — предложил оттаявший Антон, — мы направляемся вон к той планете. В ее атмосфере сейчас несут, если верить папе, суточное дежурство те двое уродов!
Все подчинились, занимая свои боевые посты. Не прошло и часа, как они приблизились к темно- коричневому шару небесного тела.
— Не приближайтесь, — резанула по динамикам короткая команда. — Мы различили ваш маскировочный полог. А оружия нам вполне хватит, чтобы разбить на корню в горящую труху ваше суденышко!
— Здравствуйте, — испуганно дернулся не ожидавший такой встречи Клипард. — Очень приятно вот так получить привет на свой визит.
— Не ерничайте, милейший, — динамик позволял услышать нежный женский голос. — Сейчас же назовите цель своего прибытия на Шпрос-8?
— Разведка, — ответил Антон, отсылая противнику позывные пароли Республики.
— Ваш код устарел! — отозвались с ярко-желтого радхи. — В последнее время мы начали менять их каждые сутки. Особенно после того, как в нашу систему зачастили Паладины некоего загадочного преступного по отношению к Республике Ордена.
— Помилуйте, красавица, — взмолился Клипард. — Ведь нас же не было около трех лет! Откуда мне взять ваши цифры?
— Три года, говорите? — не поверила незнакомка. — А паролю вашему не более недели!
— Так мы же радио периодически слушаем, — улыбнулся капитан.
— Приготовьтесь к осмотру! — бросила в микрофон женщина. — И учтите, что все мои пушки сейчас направлены на ваше корыто!
— За корыто ответишь, мать, — ругнулся боцман, но их противник уже отключился.
— По моей команде, — приказал Антон, — даете впритык залп изо всех имеющихся на борту орудий! Только пусть ее шлюпка пришвартуется к нашему шлюзу.
Готовые артиллеристы кивнули, отдав честь.
Маленький желтый кораблик подошел на опасную близость к дюзам «Стремительного мстителя». Огибая компенсирующие выхлопы из моторов, шлюпка присоединилась к входному люку.
— Неплохая посудина! — похвалила красивая белокурая женщина в синем полетном комбинезоне с маленьким черным иглометом на поясе. — Только моя «Белая птица» ее в один прыжок схарчит.
Клипарт откровенно пялился на высокую грудь незнакомки, пробегаясь взглядом от изящной шейки, под синим воротником, до крутых бедер.
Боцман так вообще сидел с открытым ртом, глупо вытаращив глаза.
— Лиина Ромеро, — представилась девушка, на вид которой не было и двадцати пяти.
Антону также пришлось произнести свое имя. Он, не скрывая своей заинтересованности, ухватил капитана вражеского корабля и долго целовал бархатную ручку.
— Ну, будет уже, — тепло улыбнулась Лиина. — С чем пожаловали? О! — она приоткрыла чудный ротик, с маленьким юрким язычком и рядом ровных белоснежных зубов. — Это кислотник?
Ей пальчиком удалось дотронуться до рукояти.
— Очень приятно познакомиться с живой легендой галактики, — ее серые глазки округлились, блистая, надо отметить, совсем неприязненно. — Монаха Ордена встретишь не каждый день в таком захолустье. Черт! — она выругалась, хватая коммуникатор. — Что ты делаешь, придурок! — Заорала она в микрофон. — Я же живая! Милостивые Боги, мой экипаж все слышал!
— Капитан, — рубка наполнилась звуком голоса Катти. — Радхи открыл торпедные отсеки! Судя по всему, они собираются дать по нам залп!
— Пли, — злобно рыкнул Антон, ударяя по активирующей боеготовность клавише.
— Трое Единых! — выдохнула Ромеро, без сил опускаясь на пол и видя на экране гибель своего звездолета.
Корабль умирал красиво, вспыхивая после каждого попадания. Его части, уже не в силах удержаться, как единое целое, разлетались в стороны, волоча за собой длинный, но быстро затухающие огненные хвосты. Из-под дна стремительно гибнущего радхи вырвался маленький спасательный шлюп, но был погребен под обломками. Его прожектора, мерцавшие информацией о наличии жизни на борту, печально моргнули и погасли. Спустя какое-то время в около орбитальной площади остались только несколько дымящихся обломков, постепенно угасающих в кромешной космической черноте.
