— Ровно через десять минут после раздвоения пространства, — словно прочитав мысли капитана, сказал раскаленный докрасна ящичек, — синхронность действовать перестает и живые особи вести себя отлично друг от друга начинают. Но, конечно, сохраняя все повадки и привычки своих первичных доноров во множественном теперь оригинале.
Раздвоитель хрипло, немного сумасшедшее зашелся прерывистым смехом, оборвавшимся надсадным кашлем.
— Понятно, — Клипард с содроганием в сердце и пульсациями в пятках смотрел, как большую часть космоса занимают огромные туши кораблей Инквизиции.
Кончики широких дул начинали накаляться под воздействием подступающей плазмы. Впереди слабо мерцали защитные пологи циклопических крейсеров и трех авианосцев. Их дюзы, сверкая спереди — ускорительные и, сбоку — балансирные, придавали технологическим монстрам немного демонический облик. Накаляющиеся раструбы пушек ровно светились елочными гирляндами, едва освещенные кабины пилотов горели фиолетовым и успокаивающим синим, башни стрелков — аварийно мигали красными лампами. Хоть пиши панно — фейерверк среди звезд.
— Команды, внимание! — огласил Антон, с удовольствием отмечая, что другие Клипарды не последовали его примеру, а поспешно внимают своему отцу и брату. — Мы держимся немного позади и правее книзу, вы двигаетесь маршем вперед.
Остальные капитаны последовали его пожеланию, ромб, в который построились «Странники», немного удлинился.
Все они очень ясно понимали, что брат-создатель движет их на верную смерть, но не делали даже попыток высвободиться. Неизвестно откуда, наверное, по велению высших сил, точнее, Господа, у всех созданных существ на клеточном уровне было запрограммировано телячье послушание. И, конечно же, непреодолимое желание помочь своим истинным сущностях, обладающих душами, коих не имелось в искусственных личностях.
— Вперед! — на этот раз крик четырех голосов забился в динамиках и ушел в пространство.
Бравые звездолеты вместе со своими командами устремились вперед, разгоняясь, гоночные дюзы сейчас не вспыхивали, а ярко горели, постоянно увеличивая ускорение.
Флот врага ожидал, пребывая в недвижимости. Вот только, казалось, что в этой тишине царит громогласное «Готовсь!». Инквизиторы спокойно смотрели на смертоносную свою добычу, которая даже, несмотря на потенциально огромные потери, никуда не денется. Вот агнец летит на заклание! Принимай его, костлявая и неумолимая! Тихая и вопиюще страшная старуха! Идет к тебе живой труп, прими его в ласковые костлявые объятия!
Звездолеты, ведущиеся Клипардами, вошли в зону активного выстрела из сверхдальних лазеров, и обстрел начался.
Сотни и десятки тысяч орудий выплюнули свое не щадящее ничего содержимое, оно с молчаливым самообладанием стремилось вперед, гудя и шипя. Да и какое обладание может быть у невоодушевленных предметов. Имя, которым — вечный сон.
Торпеды взорвались далеко, не добравшись даже на четыреста метров от немного вылетевшего из общего строя-ромба корабля. Обманки, выпущенные «Стремительными» смели все со своего пути, но толстые лазерные лучи прошли дальше.
— Боги! — вскричал в микрофон один из стрелков Инквизиции.
— Что такое? — испуганно вскричал его капитан.
Тот молчаливо указал на экраны. Лес красных пик, приблизившись к кораблям Клипардов, на миг остановился, всколыхнулся и полетел обратно.
— У них «Зеркала», — выдохнула единственная среди кораблей священников женщина-командир, — теряя сознание.
— Носовые щиты на полную мощность! — заорал кто-то из ее помощников, пиная толстую дуру. Еще бы, она ведь даже не приказала, как и большинство уверенных в легкой победе капитанов, поставить защиту.
Но они не успевали, а вместе с ними еще парочка, или даже больше крепостей.
Лучи вонзились в идеально по-армейски ровный строй Инквизиторов, причиняя хаос и беспредел. Эффективное для ведения боя ровненькое построение, к которому готовились несколько часов, было сломлено вмиг. Лазер не видел разницы между своими и чужими. Единственным предназначением его было сжигать все, и металл, и живую плоть. Более десяти звездолетов канули в бездну мрака после первой же атаки.
Толстые шумные потоки раскаленного воздуха пронзали иллюминаторы и перегородки, дюзы и тяжелое вооружение. Металл плавился, разливаясь на живую еще плоть. В динамиках царили только истошные вопли да ругань более расторопных командиров. Стекла трескались, пушки отрывались с турелей, некоторое время, падая по инерции и повисая потом в невесомости. Хлипкие, будь то пластиковые, или металлические переборки сминались, загребая за собой отличнейших бойцов, которые не могли поделать ничего против такой разрушительной силы.
Крылья и куски турбин разлетались в стороны, отбиваясь от защитных экранов уцелевших звездолетов. Во многих незащищенных хранилищах детонировали боеприпасы, поднимая в пространство громадные огненные пузыри. Один из них окутал выживший крейсер, и его щиты не выдержали, плавясь вместе со стабилизаторами. Погибшая махина покачнулась и развернулась вокруг своей оси, от высочайшей температуры детонировали и взорвались ее реакторы. Пламя резко вырвалось, угасая в безвоздушном пространстве, со страшной силой бросая корабль вперед на своих собратьев. Внутри строя все хаотически перемешалось, начался беспредел, изрядно облегчающий задачу четырех «Стремительных странников».
Неповоротливые туши сталкивались между собой, теряя необходимые для защитных пологов антенны и предохранительные банки. Один из неудачно ударившихся крейсеров крылом завалился на командирский авианосец, прогибая его броню и волоча немного вниз.
Он был расстрелян из всех орудий своего командира — не погибать же Главному Инквизитору из-за дурацкого лейтинантишки!
Командующий стоял, скукожившись и широко, чтобы не упасть в качке, расставив ноги, слушал бушевавшего Турреца.
— Эффективное построение, говоришь! — бесновался старик. — Восьмая часть флота улетела в Тартары из-за твоего построения! Бездарь, сволочь!
— Но я, — командующий открыл, было, рот, но только для того, чтобы, забулькав горлом и выдавив порцию крови из горла и глаза, сползти на палубу.
— Перестроиться! — рыкнул Аквинский, вытаскивая из горла пробивший офицеру, через череп, вырывая правый глаз, силовой меч. — Атаковать!
Команда молчаливо и, совершенно не сожалея за погибшим, исполнила этот приказ.
— Честно говоря, — едва, но удовлетворенно выдохнул Антон, наблюдая суматоху в копошащихся рядах противника, — не ожидал, что щедрый подарок от монашеских истребителей нам так поможет!
— Да что ты говоришь, кэп, — щелкнул д‘жабс, — да мы все тут офигели!
— Ох, и смотри у меня, — помахал на скучающего, как бы ни при чем, боцмана. — Будешь короля галактики по искусному мату и дальше ругательствам военным учить, пущу тебя по доске из шлюза пешком гулять. В открытый космос!
После запирания в шлюзовой камере и медленной откачки воздуха из нее, прогулка по доске была самым страшным наказанием на флоте. Никто бы не посмел пойти на такую кару, остановившись лучше на перерезанных венах в теплой ванне.
Ува клятвенно пообещал, что будет послушным мальчиком и даже готов к приказу о разжаловании его до юнги. Клипард хмыкнул и поверил.
И тут случилось что-то совсем из вон выходящее — прямо из раскрывшегося в пространстве портала в субпространство, сначала потемнев, а потом, ярко вспыхнув, в космос буквально вывалился очень знакомый кораблик. Не более, чем несколько недель назад экипаж стремительно имел с его пассажирами не знающую
