спереди, сзади: кто-то ломился в нашем направлении.
К счастью, Фишка не собирался исполнять устав караульной службы. Дикий поступил как любой нормальный человек со здоровой логикой. Не закричал: «Стой, кто идет?» – а сразу полоснул очередью по ближайшему источнику шума. Кто бы там ни был, но намерения рвущихся сюда отнюдь не походили на дружественные. Застучали автоматы и других мутантов. Это Кот и Тыква лупили на звук. Очереди слились в одну. Трассирующие пули оставляли за собой яркий след. Вообще ночной бой представляет собой феерическое зрелище, вот только оценить его красоту по достоинству можно, лишь оставаясь наблюдателем. В эпицентре все смотрится по-другому. Мелькают сумбурные мысли, тело при этом действует на полном автоматизме. Меня этому долго натаскивали.
Не было паники, испуганных воплей и криков. Разбуженные люди схватились за оружие и ответили шквалом огня.
Невидимый противник, однако, не поливал нас свинцовым дождем. Видимо, нападавшие не принадлежали к человеческому роду-племени. Впрочем, напора им было не занимать. Кольцо вокруг нас не распалось.
Я стрелял короткими очередями. Я не видел противника, просто доверялся интуиции и бил туда, где мелькали быстрые тени, где улавливал какое-то движение. Жаль, не было приборов ночного видения, без них я не мог определить, кто пожаловал к нам в гости.
Шестым чувством я ощутил что-то неладное, увидел пикирующую прямо с неба здоровенную тень, размахивающую прозрачными крылышками, сквозь которые было видно звезды. Не пытаясь понять, что это за тварюга, я перенес огонь на нее. Крылатое существо задергалось, как кукла на веревочке. Пули с чавканьем исполосовали летуна, брызнула пахучая до одурения жидкость, щедро оросив все вокруг. Несколько капель попали мне на лицо. Сначала я не оценил степени опасности, но, когда кожу обожгло, будто кто-то хлестнул меня по носу пучком ядреной крапивы, я едва не взвыл от боли. Подбитая тварь бухнулась в отдалении, ломая мелкие деревца, но мне было не до нее. Лицо пылало. Чтобы смыть едкую жидкость, пришлось экстренно сполоснуться водой из походной фляжки. На удивление, помогло.
Адреналин заглушил боль, хотя было ясно, что самое противное начнется после схватки, когда схлынет азарт. Это если мы выживем. Но подыхать никто не собирался.
Еще одного крылана завалили прямо на взлете. Его отбросило метров на двадцать. Больше желающих устроить воздушную атаку не нашлось, а увиденное укрепило меня в мысли, что нападавшие не имеют ни малейшего отношения к людям.
Фишка вдруг взмахнул рукой-плетью. Она вытянулась на несколько метров, превратилась в молнию и ударила в сухую сосну. Дерево вспыхнуло как порох. Никогда бы не подумал, что этот дикий способен на такое. По-моему, он был просто переполнен сюрпризами.
Языки пламени устремились вверх. Нас обдало жаркой волной. Огонь перекинулся на соседнее дерево, не менее высохшее. Вот уж полыхнуло так полыхнуло! До настоящего лесного пожара, бича любой тайги, было, разумеется, далеко, но пламя пылало не на шутку. Огненный круг разросся.
Сразу стало светло как днем. В сумерках послышались душераздирающие крики, от которых кровь стыла в жилах. Запахло жареным. Кого-то, видимо, хорошо прихватило.
Атака прекратилась так же внезапно, как и началась. Нападавшие явно побаивались света, предпочитая орудовать в темноте. В ней же они и исчезли.
– Чугунок, что это было? – недоуменно спросил Тыква.
– А я откуда знаю, – разозлился тот. – Яйцеголовый, ты же вроде биолог, что скажешь?
Плащ на Жуке развевался, превращая силуэт ученого в гигантскую летучую мышь. Напряженно всматриваясь во тьму, он произнес:
– Пока неясно. Хоть бы на трупы посмотреть.
– Еще насмотришься, – буркнул Чугунок.
От него тоже не укрылось сходство биолога с летучей мышью. Дикий ухмыльнулся и спросил:
– Что, Бэтмен, в штанишки не наложил?
– Нет, – с достоинством ответил Жук. – Хочешь, пойдем со мной, взглянем поближе?
– Ну-ну, – сквозь зубы процедил Чугунок. – Любопытный какой!
– Так пойдешь или нет? – вскинулся ученый.
– Щаз, шнурки поглажу, – огрызнулся дикий.
Ветер сменил направление, подул в нашу сторону. Дым начал есть глаза.
– Как бы тайгу не спалить, – с опаской заметил Кот. – Самих же живьем поджарит. Потушить надо бы, да?
Он испуганно оглядел нас. В его глазах читалась такая надежда, как будто каждый держал в карманах как минимум по пожарному шлангу с гидрантом.
– Не боись, обойдется, – сказал Фишка. – Смотри, что сейчас будет. Держитесь, мужики.
Пламя медленно, но верно подбиралось к густому лесному массиву. Вот оно осторожно лизнуло травяной ковер возле него и вдруг… Я так и не понял, что произошло. Вух! Наверное, так работает аэродинамическая труба, испытывающая самолеты. Потоки воздуха, бешено ревя, понеслись вперед, срывая листья, вздымая мох и мелкий мусор. Я моментально оглох, с трудом устоял на месте. Это стоило мне больших усилий. Огонь спрыгнул с деревьев, и полетел, его будто засосало в огромную воронку.
– Барическая аномалия, – пояснил Фишка. – Почти как «Поцелуй Борю в Зад», но гораздо круче. Я ее сразу заприметил.
– А нам чего не сказал? – возмутился Кот.
Фишка нахмурился:
– Я тебе нянька, чтобы задницу подтирать? Если в аномалиях не разбираешься, то это твои проблемы, а не мои.
– А ты знал о ней? – Кот перевел взгляд на Чугунка.
Тот спокойно кивнул:
– Конечно. Не в первый раз замужем.
– Бляха муха, и нам не говорил! – возмутился Кот.
– Можешь не бздеть. Она разрядилась, причем надолго, – заверил Чугунок. – Все, лясы не точим, а дружной толпой идем смотреть, с кем воевали.
Держа автоматы на взводе, мы подобрались к ближайшим трупам. Жук присел возле первого, ногой развернул продолговатое тело, похожее на восьмерку, с непропорционально большой башкой. Оно с хрустом перевернулось на спину. В глаза бросились мощные, почти бульдожьи челюсти, гладкое хитиновое покрытие, длинные усики-антенны.
– Я могу ошибаться, но, по-моему, это насекомые, – сказал Жук.
– Если есть животные-мутанты, почему бы не быть и насекомым. Я слышал о комарах, которые умудряются хоботками просверливать дырки в танковой броне, – произнес Чугунок.
– Все может быть. Я тоже слышал о чем-то подобном. Мы даже экспедицию на поиски снаряжали, но она вернулась ни с чем. А эти… не комары на все сто процентов. Скорее всего муравьи, только гигантского размера. Так, проверим. Коленчатые усики. Это, очевидно, метаплевральная железа. Все как по учебнику. Ну да, муравей, только размерчик необычный. Крыльев у него нет. Значит, это рабочая особь.
– А те, что с крыльями? – спросил я.
– Это самцы. Выполняют функции офицеров нижнего и среднего звена. Героям-победителям достается все, включая самку.
Он присел на корточки, потрогал муравья рукой:
– Мда, мандибулы впечатляют.
– Манда что? – вскинулся Чугунок.
– Мандибулы. В смысле, жвала. Такими руку запросто перекусить можно. Вон, полюбуйся, какая хватка.
Он схватился за челюсти, попытался их раздвинуть, но у него ничего не вышло.
– Феноменально. У кого-нибудь фотоаппарат есть? Хочу запечатлеть этот экземпляр для науки.
– Х… с твоей наукой, – ругнулся Чугунок. – Тут таких феноменов тыщи.
– Что верно, то верно, – легко согласился Жук. – И если я хоть что-то смыслю в биологии, поблизости должен находиться муравейник, и там подобных зверюшек туева хуча.
