получил свое.
Мы облегченно вздохнули. Кажется, опасность миновала. Мертвец сгорел. Его гибель обошлась нам ценой погибшего Тыквы. Я не испытывал к этому дикому симпатии, но мне было его жалко. Так уж устроен человек. Прощает зло обидчику, жалеет тех, кто не достоин жалости.
Тут что-то резануло меня по глазам. Я заметил чье-то движение там, где двигаться было нечему. Физически нечему. Аномалия только что закончила бушевать, столб пламени уже опал. Однако было видно, как по пустоши ползет черное обуглившееся существо. Идти оно, видимо, уже не могло, но это его не останавливало. Существо выдвигало вперед костяные руки-грабли, цеплялось за выступы камней, подтягивало тело и упорно преодолевало сантиметр за сантиметром, оставляя в пепельном покрытии след. Мне стало жутко.
Разрази меня гром! Тварь, охотившаяся за нами, выжила в пекле. Это было невероятно. Во рту пересохло, сердце бешено застучало в грудной клетке. Я попытался нащупать автомат. Не найдя его, подался назад, упал на спину и, толкая пятками рыхлую землю, тоже стал отползать. Жук ахнул, вскинул автомат, но почему-то не спешил нажать на спусковой крючок. Что-то удерживало его.
Обугленная тварь, почуяв, что привлекла наше внимание, сделала попытку встать на одно колено. Не сразу, но ей это удалось. Черный как смертный грех скелет распрямился, шагнул и… порыв ветра развеял его на мириады частиц.
Глава 16
Мы завалили тело Тыквы камнями, водрузили импровизированный крест из нескольких срезанных и связанных бечевкой веток, немного постояли с непокрытыми головами и пошагали дальше. Там, куда отправился Тыква, у него больше не было никаких проблем, зато нам в поисках батарейки предстояло зайти гораздо дальше, чем хотелось бы.
– Я долго ждал, когда же размен начнется, – тихо сказал Жук.
Я непонимающе уставился на него:
– Чего ты ждал? Повтори.
– Ждал, когда первый умрет. Рано или поздно это должно было произойти. Не поверишь, даже волновался. А теперь успокоился. Отсчет смертям начался. Вопрос – кто следующий?
– А без этого никак?
Жук помотал головой:
– Никак. Нас долго не трогали, но за все надо платить. С Тыквы все только началось. Он первый, но не последний.
– Перестань каркать, – разозлился я.
– Просто предчувствия, – пожал плечами он.
– Ну так засунь их в одно место!
– Ругайся – не ругайся, все равно не поможет. А Тыква… Знаешь, я, еще когда первый раз его увидел, подумал, что не жилец он.
– С чего ты решил, что он был не жилец?
– Да как тебе сказать. Просто почувствовал. А еще я почувствовал, что на нем не остановится. Тут как в футболе – стоит только счет «размочить», и понеслось.
– Здесь тебе не футбол!
Еще немного, и я бы психанул. Жук сообразил, что дальнейшие разговоры приведут только к нервному срыву, и замолчал. А я стал приводить себя в порядок.
Привычные способы не помогали. Жрец протянул мне сигарету. Я машинально сделал затяжку и тут же отбросил окурок, не получив ни капли удовольствия.
– Плюнь, – посоветовал Жрец. – В голову не бери.
– Не буду.
– Молодец. Смерть – штука паскудная, но встреча с костлявой ждет всех нас. Так что забей на все и думай о себе. Оно полезней будет.
– Почему шептун насылает на нас свои порождения и не идет сам? – спросил я Жреца.
– А он такой же, как мы. Точно так же опасается за собственную шкуру и предпочитает загребать жар чужими руками. Хотя, если говорить о драке, я бы предпочел иметь дело с его порождениями, а не с ним. Шептун – коварная сволочь. Никогда не знаешь, в какой момент ему удастся залезть в твою голову. И еще. Мне кажется, он подозревает о твоем присутствии и потому будет держаться в стороне, пока точно не выяснит.
– Ты все еще веришь, что у меня иммунитет на его штучки?
– Иначе я бы не ввязался в эту авантюру.
В это время на базе диких академик Симбирцев мрачно рассматривал свои ладони. И чем дольше он на них глядел, тем суровей становился его взгляд.
Нет, не зря он напичкал всю базу «жучками». Вернее, часть их уже была тут с самого начала. Все же первыми хозяевами были военные, а они обустраивались как положено, с соблюдением всех мер предосторожности. Особенно расстарались особисты. Бюджет позволил им нафаршировать практически все помещения скрытыми микрофонами. Потом база попала под блуждающую пространственно-временную аномалию и едва не рассыпалась на части. Находиться здесь стало опасно. Военные законсервировали базу и убрались, а Симбирцев спустя год совершенно случайно выяснил, что действие аномалии прекратилось. Естественно, разрушений хватало, но количество их не превысило критическую отметку.
Такой козырь всегда полезно иметь в рукаве. О том, что база может функционировать в прежнем качестве, не знал никто. Уже тогда академик Симбирцев умел прятать следы и убирать свидетелей. И совсем не обязательно было их убивать самолично. В АТРИ хватало смертельно опасных мест. Оставалось лишь подстроить обстоятельства так, чтобы неугодный свидетель по служебным надобностям оказывался там, где вовсю орудовали хуги, на каждом шагу попадались «огненные гейзеры», а в случае сияния не нашлось подходящего убежища.
Пароль к системе ему помог подобрать инженер-электронщик (царствие ему небесное), который занимался отладкой оборудования для КИПов. Специалист был ценный, и Симбирцеву пришлось организовать его похищение прямиком из Муторая, куда инженер заглядывал по коммерческим делам: толкнуть дефицитную микросхемку, взять заказ на ремонт спецоборудования, да просто «погудеть» в кабаке «Козья морда». Операция была сработана на совесть. Никто, включая мэра Муторая Петровича, даже не догадался, как и при каких обстоятельствах исчез несчастный электронщик.
Уязвленный по самое «не хочу» инженер долго ломался и не хотел работать на Симбирцева. Пришлось зазнавшемуся спецу сделать инъекцию препарата, который раньше вводили зэкам. Если через двадцать четыре часа не ввести антидот – человек погибал мучительной смертью. Инженера проняло, он уложился даже раньше срока, но обещанного антидота не получил. Симбирцев с самого начала не собирался оставлять его в живых.
Благодаря хитроумной системе, снабженной мощной аналитической программой, академику не приходилось прослушивать все разговоры, которые велись на базе. Компьютер сам находил для него то, на что стоило обратить внимание. Диким академик не доверял. А больше всего Симбирцев не верил Тузу, от которого в любой момент можно было ожидать пакости.
Сегодня подозрения подтвердились. Туз намеревался взять власть в свои руки, набрав достаточное количество сообщников, несмотря на то что Симбирцев держал диких в узде. С самого начала он отбирал в клан тех, чьи мутации оставались нестабильными. Никто не мог предсказать, до какой точки дойдет тот или иной человек, организм которого перестраивался под воздействием ка-излучения. Не существовало методик, однозначно определяющих, кто перед нами – без пяти минут зомби или потенциальный изгой с некими новоприобретенными способностями. Для таких бедолаг и существовала установка Симбирцева. Через определенные промежутки времени все участники клана проходили через нее и получали гарантию, что их мозг не превратится в труху, а вместо руки не вырастет костяной меч. Процедуру эту надо было периодически повторять.
Но вот с Тузом вышла промашка. Его мутация стабилизировалась. Теперь он не нуждался в установке, а значит, был независим. Независимость вела к бунту и последующему переделу власти. Иногда Симбирцеву казалось, что даже в Судный день люди будут выяснять, кто из них главный.
Туз затеял свою игру. Детали ее выяснить пока не удалось, но многое зависело от успеха экспедиции,
