душу.
– Да, вот так вот просто снимай, – огрызнулся Чугунок. – Снимешь, отдашь ему. – Он указал кивком на меня.
– Еще мне нужен взрыватель, – твердо сказал я.
– На кой ляд?
– С трех раз догадайся.
– На, держи. – Чугунок кинул мне портсигар. – Пользоваться умеешь?
– Не умею, но ты мне расскажешь.
– Короче…
Его слова утонули в очередном грохоте выстрелов. Мы подобрались к аномалии на метр ближе. Еще немного, и черта будет пересечена.
– В общем, надави на эту кнопку, – быстро пояснил Чугунок принцип работы взрывателя.
– Понял, – сказал я и встал во весь рост.
В руках у меня был пояс с взрывчаткой, взрыватель. В кармане – несколько патронов, выщелканных из магазина автомата. Других, более подходящих маркеров, как назло, не оказалось. Будем исходить из того, что имеется.
– Дурак, – воскликнул Жук и попытался сбить меня с ног, но очередь, выпущенная снайпером, не позволила ученому осуществить задуманное.
Я продолжал оставаться целым и невредимым. Стрелок каким-то образом умудрился не зацепить меня даже случайной пулей.
– Брось, не надо! – взмолился ученый.
– А что мне еще остается делать?
Жук замолчал. Действительно, дело было вечером, делать было нечего. Любой расклад был против нас. Снайпера мы не отследили, подавить не смогли. Удрать не выйдет. Положит тут как миленьких.
– Ты этого хочешь, да? – закричал я и повернулся в сторону «гейзеров». – Хорошо, я иду. Смотри. Только не стреляй.
Я осторожно подошел к ближайшей полоске темно-серых камней. Они и впрямь были покрыты пеплом. Кто или что здесь сгорело до нас? Да не все ли равно!
Стрелок выжидал. От нервного напряжения заломило в висках, в глазах двоилось, ноги норовили подкоситься, но я постарался собрать в кулак всю волю. Сейчас все зависело от меня. Автоматчик живыми нас не выпустит, но, если он решил поиграться, почему бы не попробовать сделать так, чтобы эта игра вышла ему боком?
Первый маркер упал в десяти шагах от меня. Аномалия среагировала мгновенно. В месте падения патрона вырвался огненный язык, пыхнуло жаром. Хоть расстояние было приличным, я чуть не закричал от боли. Нестерпимый жар едва не опалил волосы на голове и брови. Я хватанул горячего воздуха и зашелся в приступе кашля. Хотелось надеяться, что с легкими все в порядке и их не сожгло.
Снайпер не подавал признаков жизни. Гад считал, что я и в самом деле играю по его правилам. Не буду его разочаровывать.
Я продолжил эксперименты. Попытка номер два. Следующий маркер-патрон угодил в то место, где секунд тридцать назад нашел последнее пристанище его собрат. Я сжался, приготовившись к чему угодно. И ничего! Абсолютно никакой реакции. Маркер просто лежал на камне. Ясно, на этом участке аномалия разрядилась. Сейчас идет накопление энергии, и длится оно минимум полминуты. Это дает нам малюсенький шанс. Но мне нужно разрядить не этот локальный кусочек аномалии, а всю долину «гейзеров». Она тянется на добрых двести метров, а то и больше. Необходимо эффективное и максимально безопасное решение. И вроде оно у меня есть. Я сжал в руках портсигар, нащупал подушечкой пальца кнопку взрывателя. Была не была. Хорошенько размахнулся и бросил взрывчатку, стараясь попасть как можно ближе к центру аномалии. Почти одновременно упал ничком и, услышав удар от падения портсигара, нажал кнопку.
О, шарахнуло так, словно в аномалию угодила ракета с атомной боеголовкой! Земля пошла ходуном. Это был, наверное, двадцатый балл по шкале Рихтера. Пламя пронеслось надо мной, лизнув одежду. Кажется, плащ-палатка, которой я накрыл голову, начала плавиться. А затем наступила тишина. Благословенная и желанная.
Крутанувшись волчком, чтобы сбить очаги огня на одежде, я вскочил на ноги. Теперь счет шел на секунды.
– За мной! – закричал я и кинулся в аномалию.
Первый шаг был самым безрассудным и страшным, но я подавил в себе страх. Иногда, чтобы выжить, приходится рисковать. Камни внизу раскалились и шипели, когда на них наступали подошвы. Но я мчался как угорелый. Такую скорость не развивал ни один спринтер на Олимпийских играх. Я поставил абсолютный рекорд.
Видя, что со мной все в порядке, остальные тоже бросились в разряженную аномалию. Я молился, чтобы «гейзеры» не сработали сейчас, когда до нормальной суши рукой подать. Чуть-чуть, осталось всего ничего. Пять метров, четыре, три… Я подпрыгнул и буквально перелетел оставшееся расстояние. По инерции пробежал еще несколько шагов и свалился в кустах. Спустя пару секунд рядом попадали и остальные.
Лишь глаза выделялись на черных от копоти лицах. Все судорожно дышали. У Тыквы началось что-то вроде астмы, его грудная клетка поднималась и опускалась в бешеном ритме, он пытался вздохнуть, но не мог. Еще немного, и он вдруг захрипел, а потом смолк. Навсегда, понял я.
– Смотрите, – вдруг закричал Жук, указывая пальцем за спину.
Мы обернулись. Лучше бы я этого не делал. Зрелище было еще то. Снайпер впервые показал себя. Из воздуха материализовалась высокая худая фигура в маскхалате с откинутым капюшоном. Примерно так из режима «стелс» выходят хуги. То есть буквально из ничего вдруг появляются контуры тела. Сначала смазанные, потом более рельефные и отчетливые.
Этот тип тоже владел секретом невидимости. Вот почему мы не могли его засечь. Невидимка мог спокойно менять позиции у нас на глазах, не беспокоясь о том, что его засекут.
Но это были еще не все сюрпризы на сегодня.
Стрелок стоял достаточно близко. Я напряг зрение и понял: он не был человеком. Правильнее сказать – больше не был. Чья-то зловещая воля подняла из могилы мертвеца, от которого сохранился лишь скелет, и отправила нам навстречу. Я видел зловещий оскал черепа, пустые провалы глазниц, две впадины-дырки на месте носа.
Но это был не просто мешок костей. Снайпер представлял собой едва ли не идеальную машину для убийства.
Чтобы упокоить обычного зомби, нужно разнести его мозг. Задача непростая, но выполнимая. У этого же порождения чьей-то буйной фантазии мозга не было. Более того – прямо в середине черепа зияла дырка неправильной формы. Эту тварь уже пытались вернуть в преисподнюю, но без успеха. Надеяться на огнестрельное оружие не имело смысла.
Скелет хищно улыбнулся, поднял вверх свою «Грозу», угрожающе потряс ею и пошел к нам. Неторопливо, с железной уверенностью в том, что от него никто не уйдет. В самом деле, мы были настолько измотаны, что на сопротивление не оставалось сил. Скелет подошел к аномалии, осторожно поставил правую ногу на пепельные бугорки. Так проверяют воду, прежде чем с разбега в нее нырнуть. Убедившись, что все в порядке, шагнул в аномалию, клацая нижней челюстью. Пройти ему удалось всего ничего. Долина «гейзеров» успела зарядиться и обрушила всю накопленную энергию на непрошеного визитера. Слава богу, мы давно уже были в безопасном отдалении. Снайпер исчез в вихре пламени. Взметнувшийся высоко в небо огненный столб принялся пожирать тварь. Горела она с жутким треском.
Скелеты не должны кричать. Им просто нечем. Но, клянусь всем, что у меня есть, этот вопил как грешник на сковородке. И его отчаянные вопли раздирали барабанные перепонки, столько в них было ужаса и нечеловеческой боли.
Потом они прекратились.
Мы переглянулись. До самого последнего момента казалось, что снайпер-невидимка благополучно пересечет долину «гейзеров» и продолжит охоту на нас уже здесь. Но аномалия решила иначе. Что ж, он
