пользу. По-хорошему, нам бы день-другой поспать и отлежаться, а уж потом двигаться в путь, но Жрец и Чугунок считали иначе. Оставалось только завидовать Фишке. Ему было все равно. Он пер как робот, не уставая и не нуждаясь в привалах, хотя меняться с ним местами я бы не стал ни за какие коврижки. Лучше быть усталым человеком, чем полным энергии существом непонятного происхождения.
По пути мы забрели в долину «гейзеров». По чистой случайности. Сначала я не понял, с какой стати обливаюсь потом, как в бане. В АТРИ не бывает такой жары, да и разогреться до такой степени за время движения я бы не смог. Тем не менее пот лил с меня градом. Совсем скоро одежду было хоть выжимай, а в ботинках хлюпало по литру жижи, хотя местность отнюдь не напоминала болото. Скорее наоборот – пустыня с пожухлой травой и тонкими деревцами. Потом Жрец обратил внимание на искаженные очертания ближайшей сопки. Нам как раз предстояло перемахнуть через нее. Путь к сопке лежал через каменистое плоскогорье с редкими деревцами, настолько сухими, что казалось – тронь их, и они превратятся в труху.
Парило здесь, как на улице южного города в разгар солнцепека, хотя небо оставалось хмурым.
– Не нравится мне все это, – сказал Жрец.
– Мне тоже, – закусив губу, произнес Чугунок. – Странное какое-то марево. «Гейзер» или не «гейзер», но я предлагаю его обойти. И нечего на меня лупать глазами, я не девка сисястая.
– Чугунок прав. Лучше с этой штукой не связываться, – поддержал Жук. – И уж от чего точно надо держаться подальше, так это от вон тех черных камней.
Действительно, вдали виднелись темно-серая сердцевина. Скорее всего, это был пепел.
Какая-то блестящая, словно осколок разбитой бутылки, вещица привлекла мое внимание. Я поднял ее и покрутил в руках. Она была теплой и светилась. Рассмотрев получше, я пришел к выводу, что она похожа на прозрачную ракушку, внутри которой свободно перемещалась некая излучающая яркий свет субстанция.
– Светлячок, – пояснил Жрец. – Порождение «гейзеров». Полезная, кстати, цацка. Ночью можно пользоваться вместо фонарика. Правда, свет слишком рассеивается, но с пивом потянет.
Моя находка окончательно убедила нас в том, что впереди аномалия и самое лучшее, что мы можем сделать в этом случае – несколько отклониться от маршрута, оставив «гейзеры» в стороне. Так мы и намеревались поступить, но тут земля в двух шагах от меня вспучилась фонтанчиками. К внезапному пробуждению аномалии это не имело ни малейшего отношения. Долина «гейзеров» тут была ни при чем. Комки высохшей земли, перемешанной с песком, полетели мне в лицо. Это произошло настолько неожиданно, что никто не успел ничего сообразить.
Между мной и Жуком вдруг пролегла зигзагообразная бороздка, будто кто-то провел по земле росчерк невидимым пером. Впрочем, у меня хватило ума сообразить, что «писал» неизвестный отнюдь не чернилами. По нам лупили из автомата, снабженного глушителем. И что самое обидное – стрелок предпочитал оставаться вне зоны видимости. Мы попадали, заняв оборону, и стали огрызаться в ответ из всего, что при нас было, однако без особого результата. Огневая точка противника продолжала действовать, а наши выстрелы летели в божий свет как в копеечку. Очередь сбрила верхушки ближайших одиночных деревьев. Они были слишком редкими, чтобы их можно было использовать в качестве укрытия. Сверху посыпалась мелкая труха, куски коры и листья, больше похожие на иголки. Еще очередь.
Неизвестный снайпер словно насмехался над нами. Почему-то никто из нас не был ранен, хотя пулевые дорожки проходили буквально в нескольких сантиметрах.
Фишка попробовал руку-плеть, но тоже безуспешно. Стрелок вынудил мутанта отпрыгнуть в сторону. Не знаю, боялся ли в этот момент дикий или совершенно спокойно относился к любому из вариантов исхода. Лицо его по-прежнему оставалось безмятежным, но это могла быть маска.
Пот из теплого превратился в холодный. Это был реальный попадос. Нас прижали к аномалии без всякой возможности маневра: ни вправо, ни влево, ни, тем более, вперед. Разве что назад, но за спиной – «гейзеры».
Обстрел продолжался. Пули щелкали не меньше минуты. От поднявшейся пыли стало трудно дышать. Глушитель свое отслужил, теперь мы слышали характерный автоматный треск. Это была «Гроза» в снайперском исполнении, мощное оружие в умелых руках, а тот, кто сейчас целился в нас, несомненно, знал, с какой стороны надо брать стрелковый комплекс в руки. Дело было швах.
– Тут кто-то болтал, что нам можно не бояться выстрелов из кустов. – Кот ехидно посмотрел на Чугунка.
Тот, ничего не говоря в оправдание, выпустил длинную очередь в предполагаемого противника. Тотчас же у самой головы дикого выросло несколько пыльных облачков. Снайпер не заставил себя долго ждать.
– Мать твою! Гребаный снайпер! – выругался Чугунок и отполз назад.
Следующая борозда пролегла на том месте, где он только что лежал. Я задумался. Затем наступила короткая пауза. Она позволила мне собраться с мыслями. Стрелок демонстрировал нам чудеса меткости, но явно не желал убивать. Было похоже, что…
– Эта сволочь играет с нами! – вдруг высказал Жук то, что вертелось у меня на кончике языка. – Он не дает нам обойти аномалию и гонит в самое пекло.
– Слушай, я даже не знаю, что хуже: сгореть в «гейзере» или быть нафаршированным пулями, – заметил Чугунок.
– Судя по тому, как этот крендель расходует боеприпасы, патронов у него вагон, – тихо произнес Жук. – Рассчитывать на то, что он первым опустошит магазины, я бы не стал. Скоро ему надоест забавляться. Тогда каждый из нас получит свою порцию «горячих». Я лично поражаюсь его терпению.
– Да мудак он! – зло бросил Тыква.
– Ясен перец, – согласился Жук. – Только этот мудак прекрасно нас видит, а мы лишь можем догадываться, где он сидит и что собирается с нами делать.
– А если принять его правила? – спросил я.
Несколько пар удивленных глаз уставились на меня. Я счел необходимым продолжить, благо стрелок временно прекратил демонстрацию своих талантов. То ли перезаряжался, то ли нарочно дал нам время подумать.
– Если впереди на самом деле «гейзеры»…
– Парень, не сомневайся. Там «гейзеры», и они сделают из тебя шашлык за секунду, – перебил меня Чугунок.
Я упрямо продолжил:
– Хорошо, пускай это «гейзеры». Но как они срабатывают? Сразу уничтожают того, кто туда сунулся, или есть какой-то принцип?
– Не пори горячку. Какие в жопу принципы? Заняться тебе нечем? Так я сейчас обеспечу занятием на всю жизнь.
– Чугунок, тебе в падлу ответить?
Дикий опустил голову.
– А, бог с тобой! Не в падлу. Обычно «гейзер» активируется, когда в него что-то попадает. Выплеск огня, пламя бушует пару секунд, затем все. На какое-то время он разряжается и начинает копить энергию. И так до следующего раза. Полегчало?
– Да, – совершенно искренне ответил я. – И еще. Не хочу вас огорчать, ребята, но мне понадобится шахидский пояс Жука.
– С ума сошел? – вскинулся Чугунок.
В этот момент снова застучали выстрелы, и уже так близко, что всем стало ясно: придется отползать к аномалии. Так мы и поступили. В качестве «похвалы» за наши действия автоматчик снова взял небольшой тайм-аут.
– Надеюсь, ты задумал что-то путевое, – зло сказал Чугунок.
Он вынул из кармана серебряный портсигар, отвернулся, проделал какие-то манипуляции, затем произнес:
– Все, теперь пояс можно снимать.
– Что, так просто? – вскинулся Жук.
Мысль о том, что по чьей-то команде он может разом взлететь на воздух, совсем не грела его
