В ту же секунду Тайла-принцесса доказала, что ногти тоже могут быть оружием. Лазарь отшатнулся, оберегая глаза. На его левом виске появились четыре глубокие царапины. Последовал удар ножом снизу, но недостаточно быстрый... Тайла-лазарь пропустила толчок ногой в живот, и ей даже пришлось отступить на пару шагов. Фитиль единственной горящей свечи вот-вот должен был погаснуть...
Расчленителя Вальца раздражала затянувшаяся потеха. Его чертовски раздражало то, что эта глупая сука Тайла не умела обращаться с холодным оружием. Инстинкты убийцы и даже неотвратимое намерение ничем не могли помочь этим слабым ручкам, этим дряблым мышцам, этому анемичному телу... Она с опозданием воспринимала его команды, а когда все-таки воспринимала, движения лазаря оказывались настолько неуклюжими и малоэффективными, что Вальц расхохотался бы, если бы видел их со стороны. Но он смотрел не со стороны, и ему было не до смеха...
Зато перепуганная овца, которую лазарю оставалось только прикончить, внезапно начала драться, как дикая кошка. Это было странно, но не более странно, чем то, что она вообще решилась на побег из монастыря...
Тайла-принцесса все время видела лицо своего «отражения», перечеркиваемое порхающими лезвиями. Глаза Тайлы-лазаря изменились. Они стали ледяными и беспредельно, маниакально жестокими. Лезвия замелькали быстрее, и все труднее было находить бреши в этой сверкающей, как зарница, иллюзорной сети.
И вдруг принцесса увидела руки, державшие ножи. Рейнхард тоже увидел их ее глазами. Даже он на некоторое время оказался парализован страхом.
...Руки лазаря вытянулись, покрылись редкими черными волосками, порезами и шрамами. Теперь они доставали почти до колен, и на них вздувались белесые жилы. Из одной руки были вырваны куски мяса и кое-где обнажалась кость предплечья. На пальцах почти не осталось ногтей, а с некоторых была содрана и кожа... Эти ужасные руки играли с ножами так же умело, как играет с резцом искусный скульптор.
Дресслер сообразил, что конечности принадлежат мужчине. Профессионалу. В своем роде художнику «пера»... И еще Рейнхард понял, что теперь остается только бежать.
Но первый же удар настиг тело-носитель. Спину Тайлы-принцессы обожгла боль, как будто кто-то хлестнул ее плетью. Порез был неглубоким, но протянулся от плеча до поясницы... Она резко развернулась, стремясь нанести противнице рубящий удар ребром ладони по шее, но вездесущий нож встретил ее руку и за долю секунды покрыл зигзагами ран... Она закончила движение, веером разбрызгивая кровавые капли. Несколько капель попали на лицо Тайлы-лазаря, и та с наслаждением облизнулась.
...Вальц ощутил знакомый вкус и знакомую эйфорию. Теперь он не удовольствуется быстрой смертью жертвы. Он собирался развлечься по полной программе...
Слабый огонек свечи мигнул в последний раз и с шипением погас. Подземный коридор погрузился в первозданный мрак. Это спасло принцессу и позволило ей убежать достаточно далеко. Но страшное существо (мужчина? женщина? андрогин?) преследовало ее неотступно. Бездыханная тварь медленно, но безостановочно двигалась во тьме, а Тайла теряла силы с каждой каплей крови...
Она бежала, стирая ладонь о невидимую стену, пока Дресслер не заставил ее замереть на развилке. Каменный клин оказался в нескольких дюймах от ее лба – с разбегу она вполне могла размозжить себе череп... Тихонько поскуливая от боли в спине, она отступила вправо и стала ждать.
Размеренные шаги, сопровождавшиеся еле слышным позвякиванием и хрустом перемалываемой жвачки, приближались. Дресслер приказал Тайле замолчать и задержать дыхание.
Лазарь остановился на перекрестке.
До сих пор он двигался по следу принцессы, не осознавая, что именно заставляет его выбирать тот или иной путь. Ее след был невидим и не обладал запахом; в нем содержалось другое: некая информация о недавнем присутствии человека. Теперь же лазарю стало ясно, что принцесса еще не побывала ни в одном из коридоров, начинавшихся от этого места. Она как будто была повсюду – значит, где-то совсем рядом...
Он начал разворачиваться, держа ножи перед собой, – монстр с женским туловищем и ногами, ангельской головкой и отвратительными руками висельника. В этот момент принцесса врезалась в него сзади, не пощадив своего слишком хрупкого тела. Она ударила из последних сил и ощутила, что столкнулась с чем-то твердым и выпуклым, растущим из спины урода, словно горб. В мозгу черной звездой вспыхнула боль, на мгновение лишив ее сознания...
Это был бы не слишком опасный удар для лазаря, если бы острый угол выступающего угла не находился совсем близко от его головы. Раздался глухой стук и вслед за ним – треск, похожий на тот, с которым разбивается яичная скорлупа. Только яйцо было огромным.
Все трое – Ансельм, Вальц, Тайла – впервые с момента противоестественного слияния оказались в абсолютном мраке беспамятства. Возможно, это и была смерть, о которой любил при жизни порассуждать Преподобный. Перед пробуждением в саркофаге он видел сны. Однако на этот раз не было и снов.
Вальц же ничего не помнил о том безвременьи, когда болтался в веревочной петле. Поэтому лазарь просто выпал из реальности на неопределенный срок. Но и потом не появилось ничего нового – надо было вставать и идти, чтобы довести дело до конца. Он мог осязать в темноте свое тело, голову с рваной раной и стены, определявшие дальнейший путь. Маска Сета уцелела и на этот раз.
Лазарь встал и пошел по следу принцессы, сохранив облик Тайлы. Ему еще предстояло узнать, что у него трещина в черепе, и что он ослеп на один глаз.
Так закончилась та встреча. Теперь Дресслер понимал, что ему следовало убедиться в окончательной гибели монстра, если понадобилось бы – прикончить его, и уж во всяком случае забрать оружие, но тогда, сразу после столкновения, принцесса была так подавлена, напугана и аморфна, что первобытный импульс возобладал над влиянием Постороннего. Ею руководил всепоглощающий страх. Вместо того, чтобы сопротивляться неудержимому порыву животного, пытающегося спастись, Рейнхард предпочел стать чем-то вроде ветра, подталкивавшего его в спину. Ему оставалось лишь побыстрее уводить Тайлу от того перекрестка...
Весь оставшийся путь она проделала в полной темноте, с кровоточащей спиной и руками, на которых не затягивались многочисленные порезы. Более того, ее раны начинали гноиться.
Она представляла собой практически отработанный человеческий материал. Без Дресслера Тайла не продержалась бы и недели. Он поддерживал ее жизнеспособность исключительно в собственных интересах. Это был его единственный шанс преодолеть весьма совершенную защиту Императора...
Уже перед самым выходом из подземелья на поверхность принцесса снова услышала отдаленные шаги.
