– Он безнадежен! Безнадежен! – радостно шептала Хильда Биорг, плавно кружась на одном месте под неслышную людям музыку.
Одежда ведьмы вдруг поползла вниз, будто магия Отшельника оживляла даже предметы. Обнажились изменчивые рисунки на женском теле… Даже сейчас Сенору было трудно оторвать взгляд от их волшебной игры.
Истар пыталась удержать на себе одежду, но ткань просочилась между пальцами, не нарушив своей целостности, и упала к ее ногам.
Вдова Гишаарна провела ладонью по телу ведьмы, но та не ощутила прикосновения.
– Когда-нибудь тебе придется убить ее, – вдруг сказала Эрлана. – Так же, как и ту, вторую, которая уже была в твоей власти…
– Ты надоел мне, – сказал герцог Мертвая Кожа вполне искренне. – Я все-таки попробую уничтожить тебя. В любом случае я ухожу.
Тогда Эрлана оказалась совсем близко, поднесла руку к его лицу, и Сенор почувствовал, как ее указательный палец медленно вошел в середину лба. Он не ощутил ни малейшей боли, однако нечто постороннее и нематериальное действительно проникло в его голову. Оно мешало ему осуществить свое намерение. Ладонь призрака оставалась снаружи, и Холодный Затылок видел фалангу «пальца», беспрепятственно просочившегося сквозь его плоть.
– Слушай внимательно, человечек, – произнесла Эрлана, заслонив собой весь мир. – То, что представляется тебе рисунками на ее коже, на самом деле нечто гораздо более сложное, чем любые письмена. Это отпечатки происходящего в Срединных Мирах. Та, другая, которую ты знаешь под именем Джелвы, носит в себе рассчитанные Мною судьбы Хаоса, в том числе и твою судьбу как его ничтожной частицы. Тебе это кажется невероятным, жалкое создание? А Я нахожу прекрасным и многообещающим запечатление судьбы мира на столь эфемерном материале, как кожа смертных… Я сделал это, получил наслаждение и затем ужаснулся. Пока живы обе самки, цепь причинности не прервется, Тень и Срединные Миры будут следовать предначертанному пути. И в этом случае ты навсегда останешься там, где впервые осознал себя. А Мне уготовано исчезновение и, к сожалению, уже не дано вмешаться в существующий порядок вещей… Знание о неминуемом и предопределенном – смертельный враг, ибо исключает возможность действовать. Оно убивает медленно, но верно. Однако есть и другой путь – путь смертных. Ты должен следовать этому пути, если хочешь спастись от неизбежности будущего. Надо всего лишь уничтожить обеих тварей, так некстати затесавшихся в наши игры. Подумай: две ничтожные жизни, которые и без того смехотворно коротки, в обмен на почти божественную власть!..
Сенор невольно бросил взгляд в сторону ведьмы. Истар смотрела на него с отчаянием и надеждой, словно пыталась угадать его истинные намерения. Потом ее лицо приобрело выражение неминуемой враждебности, взгляд стал затравленным.
– Это безумие, – сказала она, приложив немалое усилие, чтобы не сорваться на истерический крик. – Ты ведь не первый день в Тени и знаешь сам, что это безумие. Скажи, что действительно думаешь так!
– Я думаю, что это может быть правдой, – безжалостно произнес Сенор. – Но я никогда не трону тебя, – добавил он, осознавая, что не так уж уверен в этом. Его отражения были наглухо заперты внутри возведенной им невидимой стены.
– …Ты сможешь убить ее Мечом Торра, – равнодушно продолжал вещать Отшельник устами Эрланы, Обрученной Со Смертью. – Сделай это, герцог Мертвая Кожа, пока она не сожгла тебя, и, может быть, впервые откроются тайны, к которым не дано прикоснуться ни одному смертному…
Лицо Эрланы отодвинулось, и смех равнодушного к жизни, страданию, смерти демона холодными колючими осколками рассыпался вокруг.
– Выбирай! – крикнул издалека барон Тенга, танцуя с Хильдой Биорг под музыку запредельного, леденящего сердце, смеха. – Если ты выберешь свободу и могущество, то отправишься в Ландшафт Голубых Гробниц, найдешь женщину по имени Джелва и сделаешь то, что должен сделать. Я дам тебе проводника и воинов, которые будут сражаться на твоей стороне, но только против существ Тени. Все зависит только от тебя. И помни: самое худшее – остановиться на полпути!.. Ты еще не передумал, несчастный, и озабочен тем, как уничтожить Меня?! Это ничего не изменит, поэтому – уходи…
Серый свет померк, и в наступившей тьме исчезли фигуры Эрланы, барона Тенга и Хильды. Только темный столб еще некоторое время висел в пустоте зловещей иглой, насквозь пронзавшей поколебленную твердь. Угасающие волны страха свидетельствовали о его постепенном исчезновении. Хозяин Иллюзий удалился в иные места, недоступные и непостижимые…
Потом каменный остров погрузился в Реку С Одним Берегом; ее темные глубины снова приняли в себя людей, и течения унесли их с собой, чтобы выбросить где-то далеко отсюда, на единственный существующий для смертных берег.
Эпилог
Его разбудила баронесса Эльми. Он содрогнулся от прикосновения ее ледяных пальцев. Сенор открыл глаза и стал смотреть на то, как одевается и пудрит лицо женщина, с которой он провел ночь. Она не отрывала взгляда от зеркала. Последнее время Сенора раздражало ее тщеславие – оно угрожало его безопасности.
…Он лежал, прислушиваясь к далекому неясному шуму, доносившемуся от Преграды. Оттуда же исходили лучи нездешнего лилового света. В той стороне, где находилась Башня, рыдал Голос Тревоги, и это означало, что в Кобаре снова появились гости из Зыбкой Тени…
Ему пришлось потрудиться, надевая на себя хитиновые доспехи и подгоняя оружие. Его слугу закололи четыре дня назад у самых дверей дома, однако неизвестный убийца совершил ошибку. Жертвой должен был стать хозяин – Холодный Затылок не сомневался в этом. Он с неудовольствием думал о том, что теперь вряд ли найдет себе нового слугу. В Кобаре было слишком много мертвецов.
Светящиеся змеи выползали из спальни и прятались в подвале, спасаясь от первых лучей наступавшего утра… Когда баронесса была готова, Сенор надел ей на шею ожерелье из лунных камней и вяло поцеловал в накрашенные губы. Потом он провел ее по задней лестнице, снял заклятие с двери черного хода и вывел Эльми на узкую улицу, где его любовницу уже ждала карета.
Живая изгородь, окружавшая дом, с тихими шорохами переваривала отбросы и чутко затрепетала, когда Сенор и баронесса проходили мимо. Но эта ограда была слишком слабой защитой от неведомого зла…
Перед расставанием Человеку Безымянного Пальца пришлось напомнить Эльми об одной маленькой
