На скалистом уступе, расположенном немного выше человеческого роста, появилась фигура, которую невозможно было не заметить. Стервятника ожидала не слишком приятная встреча: человек, похожий своей величественной неподвижностью на статую святого в нише древнего собора, оказался облачен в зеленую мантию советника валидийского двора. Это был не кто иной, как Люрт Гагиус.
Существовал один шанс из тысячи, что Гагиус остался жив. А то, что он вдобавок был связан с Неприкасаемыми юга, Слот считал невероятным. Значит, возвращение очередного мертвеца?.. Старая вина – как старая рана. Однако свежие раны болели намного сильнее. Стервятник начал понимать, с чем столкнулся на этот раз. Или думал, что понимает. Во всяком случае, его поступки далеко не всегда определялись доводами разума.
Кошачий Глаз что-то кричал ему, но Люгер не обращал внимания на эти крики. Наступило время, когда он уже не мог полагаться на варвара, который, не исключено, стал жертвой обмана. Вряд ли Кошачий Глаз вообще видел фигуру Гагиуса на скале, а если и видел, то нечто совершенно другое.
Когда Стервятник приблизился, советник поднял левую руку, как бы указывая ему дорогу. В том направлении пустыня была затянута дымкой, которая скрывала горизонт. Люгеру пришлось выбирать между Ястребами и неизвестностью. Он выбрал последнее. Кравиус постоянно держался рядом с ним.
Оказавшись перед скальным выступом, Слот поднял голову. Расстояние, отделявшее его от Гагиуса, неумолимо сокращалось. Одна маленькая, но существенная деталь бросилась ему в глаза. Он заметил, что у советника было по пять пальцев на каждой руке. На правом безымянном блеснуло что-то – возможно, перстень с камнем из Вормарга…
Люгер прозрел окончательно. И, как выяснилось, вовремя. Дымка внезапно исчезла, и тогда он увидел глубокую пропасть, которая разверзлась перед ним. Он успел остановить лошадь в нескольких шагах от ее края. Кравиус сделал то же самое немного раньше и теперь смотрел на него холодно и отсутствующе.
Люгеру стало не по себе от этого взгляда, вернее, от слепой настойчивости Дзурга, неотступно идущего к своей цели. А может быть, и не такой уж слепой… Кроме всего прочего, отверстие во лбу, неестественная бледность лица и бескровная рана на затылке придавали аббату вид изуродованной восковой фигуры.
Ястребы пронеслись мимо него. Они скакали прямо на Люгера, однако он и не думал о том, чтобы убраться с их пути. Он подавил в себе страх, который зародился в момент, когда столкновение уже казалось неминуемым. Он видел, как возникают Тени. Теперь он хотел узнать, как они исчезают. А если он ошибся, то предпочел бы умереть быстро.
В течение нескольких секунд он мог в подробностях рассмотреть обоих всадников, их лошадей, сбрую, одежду и оружие. Все было блеклым, словно присыпанным пылью или нарисованным на мутном стекле; лица казались мертвыми; ни один из металлических предметов не отражал свет.
Время замедлило свой бег и почти остановилось. Внешне Люгер держался с великолепным спокойствием… Наконец один из Ястребов налетел прямо на него, заслонил собой мир, сгустком тьмы ворвался в зрачки…
Слияние с призраком было мгновенным. Люгер ощутил вторжение чего-то бесплотного и чуждого; сквозь него прошла холодная волна – как вихрь, уносящий душу из тела…
Придя в себя, он обернулся и увидел удалявшихся Ястребов – вернее,
Тени, всего лишь Тени, которые продолжали свою скачку над пропастью. Люгер, не отрываясь, следил за волшебным зрелищем – двумя темными всадниками, парившими в воздухе. Призрачные лошади перебирали ногами, будто все еще отталкивались от земли…
Спустя некоторое время их силуэты расплылись и сделались похожими на причудливой формы облака, гонимые ветром. Постепенно они рассеялись; горизонт очистился от миражей, и стал отчетливо виден противоположный край ущелья, на дне которого Люгер едва не нашел свою смерть…
Он вернулся к тому месту, где начиналась скалистая гряда. Обратный путь показался ему гораздо короче. На уступе, конечно, никого не было.
Люгер искал взглядом проводника. Если бы тот не двигался, его фигура была бы неразличима на фоне темных скал. Кошачий Глаз тоже спасался от своих призраков. Впрочем, усилия Неприкасаемого Песка были тщетными: варвар постепенно преодолевал наваждение.
Невидимые постороннему глазу призраки преследовали его до тех пор, пока он не оказался прижатым к скалам. Раздалось несколько выстрелов, затем все стихло. Люгер отправился туда в сопровождении Кравиуса и вскоре нашел Кошачьего Глаза. Тот свалился с лошади и заполз в расщелину между камнями. Но главное, он был жив и сохранил рассудок. Влияние пережитого им кошмара выдавала только заметная дрожь пальцев. Капли пота оставили следы на его лице, покрытом пылью пустыни. При падении он получил несколько порезов и кровоподтеков. И, кроме того, у него снова открылась рана на бедре.
Люгер чувствовал себя немногим лучше. Скудный остаток сил он потратил на поиски удобного места для привала. Неподалеку находилось какое-то сооружение из огромных валунов, многие из которых образовывали арки и узкие коридоры. Люгер перегнал туда лошадей и помог дойти Кошачьему Глазу. Кравиус явно не годился на роль часового, поэтому Слот положился на судьбу.
Ему надо было поспать хотя бы несколько часов. Но рана ныла и кровоточила. После того как он перевязал ее, ему наконец удалось заснуть, однако и во сне его преследовали призраки: Арголида с перекошенным от ненависти лицом – она хватала его окровавленными руками и тащила за собой в подземелье, полное крыс; Гедалл зловеще улыбался и грозил ему пальцем; госпожа Лона Гагиус пыталась вонзить ему в глаза свои длинные ногти, а, в завершение всего, огромный кабан с усыпанным инеем рылом и шрамом под лопаткой, хрипя, гнался за ним по бескрайнему лесу…
Неприкасаемый Песка оказался весьма настойчивым в своих попытках остановить чужеземцев и обладал неистощимыми возможностями воздействия на расстоянии. Другие посылаемые им Тени были не менее впечатляющими, но уже не представляли опасности для странников, которые осознавали, с чем имеют дело. Эти порождения извращенного разума подчас оборачивались навязчивыми кошмарами, однако наяву Люгер научился быстро освобождаться от их влияния.
Пейзажи и существа. Призраки и миражи… Обычно они возникали из тумана или были частично скрыты вуалями, которые придавали им вид каких-то сумеречных фресок. Но удобнее всего оказалось отличать Тени по отсутствию зеркальных отражений, и теперь Слот постоянно держал под рукой маленькое круглое зеркало из полированой бронзы.
Однако это не было его полной победой. Время от времени Люгер нуждался в отдыхе, а в сновидениях наваждения властвовали безраздельно: многочисленные враги Стервятника, живые и мертвые, становились его преследователями, мучителями и палачами – и всякий раз он погружался в немыслимый ад. В конце
