Она застыла на месте. «Орангутанг», – была ее первая мысль. Тяжелые черты и впрямь напоминали большую обезьяну: близко посаженные глаза, широкий лоб, мощные надбровные дуги, выступающая вперед нижняя челюсть. И все это в обрамлении рыжеватого меха, такого же, как на всем теле.
«Это же костюм», – была вторая мысль. Нет, слишком уж натуральный. Девушка попятилась.
– Помоги... мне...
Так, спокойно, тебе просто показалось.
– Если они опять меня... выследят... то... убьют...
Встреченный ею взгляд был мутен от боли, но он явно принадлежал не животному. В его глубине, за пеленой страдания, чувствовался разум. Но и на человека в маскарадном костюме это существо тоже не походило.
– Кто тебя... выследит? – спросила она наконец.
И тут впервые с начала их странного разговора незнакомец словно увидел ее по-настоящему.
– Ты... ты же цыганка, – выдохнул он. –
Не веря своим ушам, Лорио уставилась на него.
– Да во мне всего-то несколько капель цыганской крови, – ответила она после долгой паузы. – И языка я не знаю.
И все же она сразу узнала знакомые звуки, и даже слова некоторые вспомнила. В последний раз с ней говорил на романи ее дядька Палько, но это было давным-давно.
– Одежда на тебе странная, – отозвался незнакомец, – но я цыганку с первого взгляда узнаю, в любом обличье.
«Одежда, говоришь, странная? Ну, это как поглядеть», – подумала Лорио.
Через всю голову девушки, ото лба до самого затылка, тянулась ядовито-черная прядь длинных курчавых волос. По обе стороны от нее волосы были выкошены до темно-русой щетины. Поверх красно- черного платья а-ля сороковые красовалась короткая кожаная куртка, на ногах – черные колготки-сеточки и кеды. Вокруг шеи – нитка пластмассового жемчуга. В правом ухе – коллекция разнообразных сережек, от изящного гвоздика с искусственным бриллиантом до самодельной висюльки из бусин. Мочку левого оттягивала одна-единственная подвеска: символ анархии.
– Моя мать была цыганкой, – сказала она, – а отец...
И тут же тряхнула головой. Занятие тоже нашла! Исповедоваться перед этим рыжим лохматым оборванцем.
– Твоему народу ведомы пути, – снова заговорил он. – И в этом мире, и за его пределами, пути, которые поддерживают равновесие. Ты... ты можешь мне помочь. Займи мое место. Пес нагнал меня раньше, чем я... чем я успел достичь цели. Преграда истончается... крошится. Ты должна...
– Понятия не имею, о чем ты, – перебила его Лорио. – Господи, я даже не знаю, кто ты такой.
– Мое имя Элдери, но на этот раз пес Махалая сделал свою работу на совесть. Он вернется... едва почует мою слабость... – Он закашлялся, прикрывая рот не то ладонью, не то лапой, и Лорио в ужасе уставилась на пятна крови, которые остались на ней.
– Слушай, ты бы не разговаривал, а? Тебе надо к врачу.
Ага. К ветеринару. Она начала стаскивать с себя куртку, чтобы прикрыть ею лежащего, но тот жестом остановил ее.
– Тебе нужно будет только идти, – убеждал он, – и больше ничего. Но идти сознательно. Это старый торный путь... для тех, кто знает. Он похож на цыганскую дорогу...
– А откуда ты знаешь, где я живу?
«Почему я так спокойно все это слушаю? – спросила она себя. – Наверное, потому, что жду, когда из-за угла выйдет Стивен Спилберг и скажет: „Снято!“».
– Не туда, где ты живешь, а домой. Где сходятся все пути. Жакка называет это место Ланкелли – может быть, из-за священной рощи, что растет посреди долины, – но для меня это просто Лес.
Лорио снова тряхнула головой:
– Слушай, это ведь шутка, да? На тебе ведь костюм, правда? Отличный, никогда такого не видела.
– Нет, я...
– Ну конечно. Скоро же Хеллоуин. Ты был на вечеринке и перебрал немного. А насчет цыганской крови просто угадал. И как это я сразу не додумалась! Ну ничего, сейчас отвезем тебя в больницу...
– Поздно... слишком поздно...
– Э-э-э, ты только помереть у меня на руках не вздумай. Я тебе...
Голос девушки прервался: человек в костюме обезьяны пристально смотрел куда-то через ее плечо. Обернувшись, она увидела, как в дальнем конце проулка из ниоткуда материализовалось похожее на собаку существо. Вытесненный его мощной тушей воздух хлынул в узкое пространство между домами, неся с собой резкую вонь. Напружив могучие лапы, зверь припал к земле; его можно было принять за помесь волка и гиены, если бы не огромные клыки, какие Лорио доводилось видеть только в учебниках зоологии на картинках, изображавших доисторических животных наподобие саблезубых тигров.
– Беги! – сипло каркнул Элдери. – С полреком тебе не справиться...
Но было уже поздно. С раскатистым рыком, который шел из самых глубин его широченной груди, зверь прыгнул. Не раздумывая, Лорио схватила футляр с гитарой, размахнулась и со всей мочи треснула чудовище по шее. Тяжесть инструмента и сила, которую Лорио вложила в этот удар, сделали свое дело: слышно было,
