Совсем рядом!
— Кто будет? Где рядом? — нахмурилась Элизабет.
— Шери Пайпер. Она приедет к нам в торговый центр, в «Полосу». В книжном магазине «Варне и Ноубл» в субботу утром она будет читать отрывки из своих книг, отвечать на вопросы и подписывать свое последнее издание. Наверное, там соберутся одни малыши, но мы все равно можем попытаться встретиться с ней и поговорить. — Ти-Джей подпрыгнула на кровати от радости. — Ну, например, мы перехватим ее на пути в магазин. Или уже потом, когда ее выступление закончится.
— Или когда ей приспичит выйти в туалет.
Ти-Джей поморщилась.
— А что тут такого? — пожала плечами Элизабет. — Туда-то люди всегда ходят поодиночке.
— Не сомневаюсь. Но самое приятное заключается в том, что мероприятие назначено на субботу. Значит, родители обязательно отпустят меня. Это выходной, и к тому же торговый центр находится не очень далеко. Может быть, они даже разрешат мне поехать туда на велосипеде.
Элизабет кивнула:
— Здорово. А мы знаем, как выглядит эта писательница?
— Да. Я скачала в Интернете ее фотографию.
— Наверное, десятилетней давности.
— Неважно. Мы все равно увидим ее, как только ее представят и она начнет лекцию. Похоже, все идет как по маслу.
Может быть, именно поэтому все у них пошло совсем не так, как они предполагали.
Правда, начало не предвещало ничего плохого.
Наоборот, казалось, что все идет отлично. Родители не стали возражать против поездки Ти-Джей в торговый центр на велосипеде.
— Только будьте поосторожнее, юная леди, — предупредил отец и даже выдал немного денег, чтобы дочка купила себе новую книгу Пайпер и что-нибудь перекусить.
По вечерам девочки усердно трудились. Они переделывали плюшевого медвежонка Ти-Джей в защитный костюм-спальник для Элизабет, чтобы малявка могла спокойно путешествовать в рюкзаке Ти- Джей, не опасаясь получить травму от удара. Вернее, работала только Ти-Джей, а Элизабет давала советы. Когда мишка был готов, малявка осмотрела его с таким гордым видом, будто принимала непосредственное участие в работе.
— Неужели ты не хочешь залезть в него прямо сейчас? — удивилась Ти-Джей.
— А разве надо?
— Ну конечно. Надо же проверить, что у нас получилось. Весь смысл и заключался в том, чтобы сделать его удобным для тебя.
— Тебе легко говорить. А вот лезть в него придется мне.
— Если не хочешь, можешь никуда не лезть. Просто подождешь меня дома, а я отправлюсь на встречу и потом, когда вернусь, все тебе перескажу. Согласна?
— Ни за что.
Элизабет с легкостью забралась внутрь медвежонка, и Ти-Джей ловко закрыла ее на «липучку». Конечно, просторным помещением эту мягкую камеру назвать было трудно, но зато малявке теперь не были страшны никакие удары извне. Она даже кое-что видела в отверстие, проделанное в пасти медведя. Через эту же дырочку внутрь поступал воздух.
— Да так и клаустрофобией заболеть недолго, — фыркнула Элизабет.
Писклявый голос едва доносился до Ти-Джей, и ей пришлось прильнуть ухом к мордочке медвежонка, чтобы разобрать слова малявки.
— Скажи лучше, как тебе там дышится? Нормально?
— Кажется, да.
— А теперь я переложу тебя в рюкзак, — предупредила Ти-Джей.
— Только аккуратнее! — напомнила Элизабет.
— Я представлю себе, что у меня в руках яйца.
— Причем сырые, — уточнила малявка. — Не вареные вкрутую, заметь, а именно сырые.
Ти-Джей ничего не ответила, решив проигнорировать не слишком остроумную шутку.
— Итак, поехали! — сообщила она.
Девочка осторожно подняла медвежонка и поместила его в рюкзачок, который тут же почти полностью закрыла на молнию. Надев рюкзак на спину, она несколько раз прошлась с ним по комнате, затем сняла его и снова положила на кровать. Как только она расстегнула молнию, из сумки, как сумасшедшая, выпрыгнула Элизабет. Ее внезапное появление так изумило Ти-Джей, что девочка чуть не свалилась с кровати.
— Ой, подумаешь как страшно! — презрительно фыркнула Элизабет. — А кого еще ты хотела увидеть? Чего ожидала?
— Я вообще ничего не ожидала. Я собиралась сама достать медвежонка из рюкзака.
— А мне хотелось проверить, смогу ли я самостоятельно оттуда выбраться. Так, на всякий случай.
Ти-Джей понимающе кивнула:
— Просто от такой неожиданности я и перепугалась.
— Надеюсь, с тобой не случится припадок, когда ты будешь держать меня на коленях в торговом центре?
Ти-Джей долго и пристально смотрела на малявку.
— Ну, а теперь что произошло? — недовольно произнесла Элизабет.
_ Я ни за что не соглашусь держать на коленях плюшевого мишку. Я же буду выглядеть полной идиоткой.
— А как же я увижу, что там будет происходить?
— Да никак. Ничего тебе там видеть не нужно. Просто сиди тихо, чтобы о твоем присутствии никто не узнал, и все.
Элизабет отрицательно замотала головой:
— Ну уж нет. Я не собираюсь сидеть взаперти внутри этого зверя.
— Тогда я тебя вообще никуда не возьму.
На следующее утро спор продолжился. Кроме того, они не сошлись во мнении, что именно должна надеть Ти-Джей, отправляясь в торговый центр. Элизабет настаивала на вызывающем наряде в стиле панков: коротенькая юбочка, плотно облегающий топик и — ну, ради всего святого! — хотя бы немного косметики. Ти-Джей планировала надеть любимую футболку, джинсы и кроссовки. В таком виде она и предстала перед малявкой. Ведь даже если бы она согласилась с Элизабет, она все равно не смогла бы выполнить всех пожеланий новой подруги. У Ти-Джей просто не нашлось юбки такой длины, которая устраивала бы Малявку и считалась действительно коротенькой.
— Но ты ведь уже не живешь в деревне, — напомнила Элизабет. — А если ты продолжаешь одеваться так, словно приехала из захолустья, то крутые парни к тебе никогда не подойдут. Теперь мне все становится понятно. Они с тобой даже разговаривать не станут!
— А я и не хочу, чтобы они со мной разговаривали. Мне не нужны друзья, которые будут постоянно принимать меня за того, кем я на самом деле не являюсь.
— Ну, городские ребята все равно никогда не станут дружить с деревенщиной.
Ти-Джей не понимала, как тот, кто прожил всю жизнь за стеной, словно мышь, кто получал образование только дома и, кроме своей семьи, никогда ни с кем не общался, может судить о том, кто крутой, а кто нет. Но малявка, безусловно, была крутой. Возможно, она сама шила себе одежду из тряпочек и лоскутков, неизвестно где добытых, но ее наряды самодельными не казались. И при этом каждая вещичка была на удивление модной.
Ти-Джей разрывалась на части. Где-то в глубине души ей тоже хотелось стать похожей на тех уверенных в себе девчонок, которые проходят по школьным коридорам с гордо поднятыми головами, а потом
