открылся следующий перекресток. Ти-Джей так и подмывало поскорее свернуть в нужном направлении, не дожидаясь, когда светофор сменит свет на зеленый. Ведь мама же никогда об этом не узнает! Но она все же решила сдержать данное матери слово и не нарушать правил движения. Когда, наконец, девочка подъехала к торговому центру, она приковала цепью велосипед в ряду других таких же и с замирающим сердцем вошла в просторный корпус книжного магазина.
Ти-Джей приехала слишком рано, в зале еще только ставили стулья для предстоящей лекции. Девочка принялась бесцельно бродить между рядами, как вдруг ей показалось, что из рюкзачка раздаются какие-то приглушенные звуки. Она испуганно огляделась по сторонам, но тут же успокоилась: рядом никого не было.
— Подожди минуточку, — прошептала она через плечо.
Она поспешила в туалет и, убедившись, что тут тоже никого нет, зашла в кабинку. Положив рюкзак себе на колени, она быстро расстегнула молнию. Из головы плюшевого мишки показалось озабоченное лицо Элизабет.
— Что случилось? — встревожилась Ти-Джей.
— Мне надо пописать, — сообщила малявка и протянула Ти-Джей кукольную бутылочку, которую девочка наполнила водой перед поездкой. — И воды еще налей.
— Неудивительно, что тебе хочется писать. Ты же выдула целую бутылку!
— Здесь очень жарко.
— Понятно. Ну, ладно… М-м-м…
Ти-Джей замолчала. Она не нашлась, что сказать. Раньше она никогда не видела, чтобы Элизабет ходила в туалет. Впрочем, они и не поднимали эту тему. Ти-Джей могла только догадываться, что у малявок там, за стеной, был свой собственный туалет или что-то вроде того. И когда Элизабет требовалось посетить его, она просто уходила за стену. Но вот сейчас…
— А в чем, собственно, дело? — в свою очередь удивилась Элизабет.
— Ну, и как мы… справимся с этой проблемой?
— Ты немного поможешь мне, чтобы я не потеряла равновесия, и тогда я, наверное, смогу воспользоваться унитазом.
Ти-Джей представила себе эту картинку и поморщилась. Подобная перспектива ей явно не улыбалась.
— Нет, так не пойдет.
— Ну, самой мне страшновато становиться на него. Он очень скользкий, и я, чего доброго, рухну вниз.
— Да, но…
— Ладно, поставь меня в раковину.
— А если сюда кто-нибудь войдет?
— Послушай, Ти-Джей, мне действительно очень надо.
— Ну, я даже не знаю. Просто…
— Хорошо, тогда вынеси меня на улицу. Там ведь должен быть какой-нибудь газон, а на нем — трава и кусты.
Ти-Джей кивнула.
— Ну, так пошли туда, — попросила Элизабет.
Ти-Джей уже собиралась застегнуть рюкзак, как малявка протянула ей кукольную бутылочку и напомнила:
— И не забудь наполнить водой вот это.
Позади книжного магазина оказался даже не газон, а самая настоящая просторная поляна, похожая на поле и уходящая куда-то вдаль, туда, где ходила электричка. Дойдя до конца тротуара, Ти-Джей быстро огляделась по сторонам и только после этого шагнула в сторону кустов. Здесь она сняла рюкзак и поставила его на землю, а сама отвернулась и принялась изучать мусорные контейнеры возле магазина, пока Элизабет делала свои дела.
— Вот и все, неженка и чистюля, — сообщила Элизабет уже через несколько секунд. — Можешь поворачиваться. Голую попку я тебе не покажу. Кстати, я уже снова забираюсь в свою плюшевую тюремную камеру.
Закрыв медвежонка на липучку, а рюкзачок — на молнию, Ти-Джей отправилась в обратный путь. Она не обращала внимания на группу мальчишек, бездельничавших возле прикованных на цепи велосипедов, пока один из них не преградил ей дорогу.
Мальчишки оказались похожими один на другого. Непричесанные, неухоженные тинейджеры, одетые непонятно как. Спортивные костюмы скейтбордистов неудачно сочетались у них с атрибутикой любителей тяжелого металла.
— Простите, — непонятно за что негромко извинилась Ти-Джей и попыталась обойти нахального подростка.
Но он шагнул в сторону вместе с ней, отрезая девочке путь к магазину.
— Простите! — пропищал подросток, передразнивая Ти-Джей.
— Эй, а что у тебя там, в рюкзаке? — поинтересовался другой мальчишка.
В этот момент вся компания дружно двинулась в ее сторону, и Ти-Джей испугалась уже по- настоящему.
— Пожалуйста, не надо, я не хочу никаких неприятностей, — взмолилась она.
Первый мальчик слово в слово повторил ее просьбу, так же противно попискивая.
Ти-Джей не знала, куда бежать. Парней было много — семь или восемь — и все они намного больше ее.
— А что тут такого? — вступил в разговор рыжеволосый мальчишка. — Мы тебе что же, не поправились?
— Я просто…
Чьи-то руки вцепились в лямки рюкзака. Ти-Джей хотела вырвать его, но в этот миг кто-то с силой толкнул ее. Потом еще и еще раз. Хулиганы снова и снова толкали ее от одного парня к другому и в конце концов стащили рюкзак со спины.
— Нет! Не надо! — в ужасе воскликнула Ти-Джей.
Она хотела отнять рюкзак, но парень отвел руку в сторону, и Ти-Джей, споткнувшись о кочку, растянулась на траве, больно ударившись коленом о землю.
Мальчишки глупо расхохотались. Тот, кто держал ее рюкзак, потряс им прямо перед носом несчастной девочки.
— Вы, кажется, что-то потеряли? — осведомился он.
— Отдай немедленно! — потребовала Ти-Джей, стараясь, чтобы в ее голосе сейчас не прозвучало детской обиды.
— А ты попробуй меня заставить.
Ти-Джей стала подниматься и в этот момент услышала скрип тормозов. Рядом с ними остановилась машина. Мальчишки бросились врассыпную, прихватив с собой рюкзачок. Ти-Джей согнулась от боли в колене, на глаза у нее навернулись слезы. Ей даже пришлось присесть на кочку. Нога жутко ныла, но девочка сейчас думала не об этом. Она волновалась за Элизабет.
— С тобой все в порядке? — раздался над ней чей-то незнакомый голос.
Она подняла голову и увидела мужчину лет, наверное, тридцати с небольшим, одетого в синюю ветровку. Незнакомец протягивал ей руку. Он был коротко подстрижен, а его узкое лицо показалось девочке немного странным. Скорее всего, оттого, что у него почти полностью отсутствовал подбородок.
Она взяла ею за руку, но, когда он потянул девочку на себя, чтобы помочь ей встать, она лишь застонала и снова уселась на кочку, потому что колено заныло так, что Ти-Джей не могла опираться на больную ногу. И, что хуже всего, она расплакалась и теперь никак не могла остановиться.
— Не торопись, — посоветовал незнакомец. — Передохни.
Она кивнула и постаралась следовать его советам, хотя это было практически невозможно. Сердце у нее бешено колотилось, все вокруг плыло и кружилось от сильной боли в колене. Ти-Джей оставалось
