по сторонам. — Немедленно позовите сюда старшего менеджера.
— Этот молодой человек как раз и работает в магазине, — ухватился за спасительную соломинку оторопевший охранник.
Ти-Джей презрительно хмыкнула:
— Ничего подобного. Он работает в совершенно другом магазине, на окраине города, на Крествью- драйуэй. Именно поэтому я не имею возможности ходить туда. Так вот теперь он и сюда за мной явился.
— Это ложь! — не выдержал Джефф.
Но Ти-Джей проигнорировала его:
— Так где, вы сказали, старший менеджер? — снова обратилась девочка к полицейскому. — Я специально приехала сюда на встречу с писательницей и не хочу пропустить начало беседы.
Охранник переводил взгляд с Ти-Джей на Джеффа, словно не зная, как ему поступить. Было видно, что он чувствует себя весьма некомфортно.
— У Ти-Джей отец адвокат, — вмешался в разговор стаявший неподалеку Джейми, обращаясь к полицейскому. — Он как раз специализируется по искам о клевете.
— А он… — Охранник прокашлялся и, кивнув в сторону Джеффа, продолжал: — Он сказал, что эта девочка ведет себя неадекватно, а ее родители поручили ему следить за ней.
— Я? Неадекватно?! — рассердилась Ти-Джей. — Я, что же, по-вашему, сама преследую его? Или это я паркую машину по ночам у него под окном? Странно, откуда в его голове рождаются такие мысли?
Охранник понимающе кивнул:
— Простите за беспокойство, мисс.
— Погодите-ка, — не унимался Джефф. — Вы что же, поверили ей?!
— Извините, — вздохнул охранник, — но я вынужден выпроводить вас из магазина.
— Но как же…
— И не важно, что вы тут мне наговорили, — продолжал страж порядка, — но эта девочка, похоже, права. Вы тут сегодня единственный, кто ведет себя не вполне адекватно.
— Послушайте, я никогда никого не преследовал и не собираюсь…
— Мне это не известно. Но проблемы сейчас здесь возникают из-за вас, а не из-за нее. Поэтому попрошу вас покинуть помещение. Вы выйдете добровольно и спокойно или мне позвать на помощь коллег?
Джефф повернулся к Ти-Джей:
— Послушай, извини меня, я только… Мне очень жаль…
— В этом я даже не сомневаюсь.
— То, что ты сейчас тут наговорила…
Ти-Джей отчаянно замотала головой:
— Я даже слышать тебя не хочу.
Она повернулась к охраннику.
— Так вы позволите нам сейчас отправиться на встречу?
— Конечно. И еще раз извините за то, что я вас побеспокоил напрасно.
Девочка и Джейми наблюдали за тем, как полицейский проводил Джеффа к эскалатору. Только когда они поехали вниз, Ти-Джей осознала, как сильно у нее дрожат колени. Ей даже пришлось прислониться к стенке, чтобы не упасть.
— Здорово! — восхищенно произнес Джейми. — Ты молодчина. Кстати, тебе никогда не хотелось стать актрисой?
Но девочка отрицательно покачала головой.
— А зря, — пожалел Джейми. — Но у тебя еще есть время подумать на этот счет.
— Это верно, — согласилась Ти-Джей. — Вот, оказывается, как легко я умею врать…
— Ты не врала. Нет, конечно, врала, но для благого дела. К тому же он сам начал первый, а ты ему только достойно ответила. Ти-Джей, ты права, все же очень просто.
— И все равно я себя чувствую как-то неуютно.
— Это потому, что ты честный человек. А Джефф самый настоящий лжец.
— Но он сам не понимает, что врет. Он действительно считает меня ненормальной.
Она бросила на Джейми умоляющий взгляд.
— А вдруг я и в самом деле сошла с ума?
Вега от неожиданности быстро заморгал:
— Что-что?
— Когда говоришь о существовании маленьких волшебных человечков, разве это не считается сумасшествием?
— Откуда ты это взяла? — нахмурился Джейми.
— Понятия не имею. Как-то все это дико и непонятно, — пожала плечами девочка.
— Так что же, ты не пойдешь теперь на встречу?
— Я…
Девочка уже открыла рот, чтобы произнести: «Наверное», как в тот же миг увидела невысокую светловолосую женщину, подъезжающую на эскалаторе на третий этаж. Это была Шери Пайпер и выглядела она точно так же, как и на плакате. Все сходилось, в том числе и ее добрые искрящиеся глаза.
Ти-Джей шагнула в сторонку, давая ей пройти. Писательница направилась в ту часть зала, где были расставлены складные стулья, половина из которых уже оказалась занятой. Рядом с Пайпер вышагивала брюнетка в шикарном костюме, хотя сама писательница была одета довольно просто, как и полагается творческой натуре: в ковбойских сапогах, клетчатой рубашке, юбке до колена. Через руку у нее была переброшена кожаная куртка, а в другой она несла папку, видимо, с иллюстрациями из своих книг.
— Это она? — поинтересовался Вега.
Ти-Джей кивнула.
— Тогда почему ты ей ничего не сказала?
Девочка пожала плечами:
— Сначала я хочу послушать, что она расскажет.
— Тогда пойдем и займем места, — предложил Джейми.
Он взял ее за руку и потянул туда, где рядами стояли стулья.
Ти-Джей увлекла лекция Шери Пайпер, поэтому она ни разу не оглядела зал, чтобы проверить, не вернулся ли Джефф и не присматривает ли за ее поведением охранник. Она даже забыла о присутствии Веги, который сидел рядом с ней.
Пайпер показала несколько красочных иллюстраций из прежних книг, потом несколько картинок для новой повести о маленькой волшебной мышке по имени Генри. Затем писательница прочитала главу из своей книги, посвященной крошечным феям, живущим рядом с людьми, но постепенно бросающим свои дома из-за надвигающейся на природу цивилизации. После этого она отвечала на вопросы читателей, большинству из которых оказалось лет по девять-десять.
Ти-Джей не стала задавать никаких вопросов. Те, что прозвучали, поначалу показались ей глупыми и слишком уж детскими. Ну, например, какой у Пайпер любимый цвет? Или откуда она берег сюжеты для своих книг? Правда, очень скоро Ти-Джей поняла, что ответы писательницы интересуют ее так же, как и других поклонников Пайпер. Может быть, в таком случае вопросы были не такими уж глупыми?
Под конец встречи происходила раздача автографов, и большинство присутствовавших в зале выстроилось в очередь.
У Ти-Джей с собой книги не было, и ей не хотелось тратить те деньги, что дал с собой отец. А вдруг ей придется платить за дорогу домой? Тем не менее они с Вегой встали в очередь, и, когда подошли к писательнице, Ти-Джей почувствовала, как неожиданно у нее пересохло во рту.
— У вас нет книги? — ласково спросила Пайпер.
— Я…
— Ничего страшного. Я очень рада, что вы пришли познакомиться со мной. Хотите закладку?
