кто они?
— Вы, должно быть, Диана, — сказал он. У него был низкий голос, который позволял человеку сразу же расслабиться. — Наконец-то мы встретились.
Она протянула ему руку.
— Да, наконец, — пробормотала она. — Позвольте представить моего мужа, Уитмена. Мы просто не знаем, как благодарить вас за то, что вы пригласили нас в ваш чудесный дом.
Он улыбнулся им обоим с неподдельной теплотой.
— Не думайте об этом. Я рад компании, а Юнити довольна тем, что ей будет о ком заботиться. А сейчас вы, должно быть, устали. Позвольте мне проводить вас в вашу комнату. Мы соберемся есть через час, а пока прошу меня извинить, у меня масса бумажной работы, которую необходимо сделать. Послезавтра ко мне приезжает покупатель с востока, и мне необходимо подготовиться к его приезду. Чувствуйте себя как дома. У нас есть сад, который вам должен понравиться. Вот мы и пришли. — Он открыл дверь в большую, просторную комнату с большой двуспальной кроватью, шкафом и небольшой скамеечкой в углу, который образовывался из-за того, что эта часть комнаты выходила в эркер. Крис с радостью заметила небольшую кушетку вдоль одной из стен. Эшер проследил за ее взглядом и подмигнул ей, заставив покраснеть.
— Это больше чем достаточно, — сказал Прескотт. — Большое спасибо.
— Если вам что-то понадобится, просто покричите. Мы живем без официальных условностей. Юнити обычно находится на кухне внизу, а меня можно найти наверху. У меня там есть бильярдные столы и хорошо укомплектованный бар. Самая большая роскошь в жизни, которую я себе позволяю. Увидимся в столовой в двенадцать тридцать. — Он закрыл за собой дверь и ушел.
Эшер сел на кровать и немного попрыгал на ней, чтобы проверить мягкость пружин.
— Мне бы не хотелось, чтобы она скрипела. Из-за этого распадается больше браков, чем из-за…
— Он ничего не сказал о Лайонеле, — сказала Крис, обрывая Эша. — Как вы думаете, он здесь? Может, он уже что-нибудь с ним сделал?
— Закопал среди розовых кустов? Оуэн не похож на человека, который способен причинить кому-нибудь зло. Я никогда раньше не видел человека, который бы так радушно встречал своих нищих родственников. Как насчет того, чтобы подремать перед обедом?
— Я искренне надеюсь, что вы не станете с такой настойчивостью обсуждать… интимные подробности жизни женатых пар. Думаю, мне лучше осмотреть тот сад, о котором упоминал Оуэн. Именно там может играть одиннадцатилетний мальчик.
Крис спустилась в кухню. Юнити там не было, но запахи, исходящие от готовящейся на плите еды, были восхитительными. Ей показалось, что прошли годы с тех пор, когда она ела нормальную пищу.
Сад, расположенный позади дома, был очень красив; в нем росли азалии и тюльпаны. Сад явно пользовался чьей-то очень большой любовью, и Крис подумала, что, скорее всего, это был Оуэн Гамильтон. Под большой елью стояла полукруглая каменная скамья, и она села на нее, прислонилась спиной к дереву и закрыла глаза. Как никогда раньше, ее охватила тоска по дому. У ее матери был точно такой же сад, но с тех пор, как она умерла, отец перестал заботиться о нем. Сейчас она видела, как сад зарастает сорняками. «Тебе следует остаться дома и самой следить за ним», — говорил ей отец.
— Тебе нельзя сидеть здесь. Это
— Ты, должно быть, Лайонел, — сказала она, улыбаясь. — Я….
— Я знаю, кто вы. Вы — бедные родственники, которые приехали, чтобы выжить меня отсюда. А теперь вставайте и уходите.
Крис продолжала сидеть и смотреть на него. Лицо Лайонела стало покрываться краской.
— Я приказал вам встать. Это мое место. Это
— Что ж, думаю, только это тебе и остается сделать, — сказала Крис, гадая, что сделает Оуэн, когда его оторвут от работы для того, чтобы он велел гостье освободить место для грубого маленького мальчика.
Лицо Лайонела становилось менее красным, но Крис видела, что он продолжает злиться.
— Вы обязаны слушаться меня.
— Почему же?
— Потому что все принадлежит мне, а вы находитесь здесь по моей милости.
Крис улыбнулась ему, стараясь сдерживать смех:
— Не похоже, чтобы в данный момент это место принадлежало тебе. А также не похоже, что у тебя есть хоть какие-то манеры. Может, начнем сначала? Я — твоя кузина, Диана Эскридж.
Лайонел сделал шаг назад, потом в мгновение ока схватил горсть земли с клумбы и бросил ее прямо на чистое платье. Прежде чем Крис успела что-то сказать, он уже исчез из вида.
Встав со скамьи, Крис посмотрела на свое платье, а затем направилась к дому.
Юнити, которая в это время доставала из духовки свежеиспеченный хлеб, посмотрела на нее:
— Как я понимаю, вы познакомились с Лайонелом. Садитесь сюда, дорогая, и мы почистим вас. Этот мальчишка вгонит нас всех в гроб.
— Я понимаю, что это не мое дело, но кто-нибудь когда-нибудь наказывал этого ребенка? — Она взяла мокрую тряпку, которую протянула ей Юнити.
— Пока не начинали отваливаться руки. Когда вы доживете до моих лет, вы узнаете, что все дети различаются, как день и ночь. Одних достаточно призвать к порядку взглядом, для большинства можно обойтись прутом, но, кроме этого, есть Лайонел. На него
— А нежность? — спросила Крис, стирая грязь с платья. — Я знаю, что он — сирота.
— Вы здесь недолго, но потом увидите. Мистер Оуэн — один из самых мягких и нежных людей на свете. Его сердце разрывается, когда ему приходится наказывать этого мальчика. Долгое время он этого не делал. Он говорил, что хочет, чтобы мальчик чувствовал себя здесь как дома, но я-то знаю его с тех пор, когда он был еще младенцем.
Крис не знала точно, что должно быть известно Диане, но тут у нее появился шанс выяснить это.
— Вы были с Лайонелом еще до того, как им занялся Оуэн?
— Я все время забываю, что вы ничего о нас не знаете.
— Если вы дадите мне эту миску с горохом, я вылущу его для вас, — сказала Крис.
— Но это не может быть постоянным занятием. Вы — член семьи, но сегодня я позволяю вам помочь мне. Итак, о чем я говорила? А, да. Я работала у брата мистера Оуэна и его невестки и была здесь в ту ночь, когда миссис Лаура родила маленького Лайонела. Это была счастливая ночь. Но всего шесть месяцев спустя они погибли в этом ужасном пожаре. Естественно, все имущество осталось ему, а мистер Оуэн должен был управлять всем, пока Лайонелу не исполнится двадцать один год. Он старается как может, но этот мальчишка… — Она замолчала, предоставив Крис возможность домыслить все остальное.
Больше Крис ничего не могла узнать, и все остальное время Юнити без умолку рассказывала о том, какой чудесный человек мистер Оуэн и как ей повезло, что она может работать на него. Крис подумала, что это мечта каждого домовладельца — найти преданного слугу.
За обедом Лайонел вышел к столу позже всех и с поджатыми губами. Оуэн представил ему кузенов, Диану и Уитмена, но Лайонел только хмуро посмотрел на них и стал накладывать себе еду. Дважды Крис замечала, что в ее сторону он бросает наиболее враждебные взгляды, и оба раза Крис улыбалась ему.
— Какой ужасный ребенок, — сказал Эшер, когда они остались в комнате одни. — Кто-нибудь порол его хоть раз? И вообще, почему он ест со взрослыми?
— Возможно, потому, что здесь все принадлежит ему, — сказала Крис, развешивая в шкафу свой скудный гардероб.
Эшер провел рукой по дверце шкафа:
— Никогда не думал, что смогу полюбить какой-нибудь предмет мебели. Помните тот первый раз, когда я увидел вас? Я убеждал Тайнана, что нам не следует прятаться в женской спальне, но он сказал, что мы должны забрать вас, не производя никакого шума. Мы думали, что вы будете спать, но кровать оказалась пустой, и мы спрятались в шкаф, когда услышали, что вы входите в комнату.
— Я не хочу говорить о нем.
